Большинство исследователей считает, что заселение Американского континента шло из Азии через Берингов пролив. Ученые полагают, что преодолеть водное пространство древним людям помогли четыре великих оледенения. Согласно этой гипотезе, во время оледенений Берингов пролив замерзал и превращался в некий огромный мост. Азиатские племена, которые вели кочевой образ жизни, беспрепятственно перебирались по нему на соседний материк. Исходя из этого, определено и время появления человека на Американском континенте – это произошло 10–30 тысяч лет назад.
Ко времени появления испанских каравелл под командованием Христофора Колумба у восточного побережья Нового Света (октябрь 1492 года) Северная и Южная Америка, включая острова Вест-Индии, была населена множеством племен и народностей. С легкой руки прославленного мореплавателя, предполагавшего, что он открыл новые земли Индии, их стали именовать индейцами. Эти племена находились на разных уровнях развития. По мнению большинства исследователей, до европейского завоевания самые развитые цивилизации Западного полушария сложились в Мезоамерике и в Андах. Термин «Мезоамерика» был введен в 40-х годах XX столетия германским ученым Паулем Киргофом. С тех пор в археологии так обозначают географический регион, включающий в себя Мексику и большую часть Центральной Америки (до полуострова Никойя в Коста-Рике). Именно эта территория ко времени открытия ее европейцами была заселена множеством индейских племен и являла собой пеструю картину культур, которые они представляли. По верному определению чешского американиста Милослава Стингла, «культуры эти находились на различных ступенях развития родового общества, и общие закономерности эволюции, свойственные первобытно-общинной формации, проявлялись здесь во множестве местных вариантов и форм». К наиболее ярким и развитым цивилизациям Древней Америки (доколумбового периода) ученые относят такие культуры, как ольмекская, теотихуакан-ская, майяская, тольтекская и ацтекская.
Изучение искусства Древней Америки, ее истории сравнительно молодо. Оно насчитывает немногим более ста лет. Исследователи-американисты в настоящее время не располагают таким богатым материалом и достижениями, которые имеются на сегодняшний день в области изучения античного искусства. Большие затруднения они испытывают и в связи с тем, что для подкрепления своих выводов, полученных в результате археологических раскопок и открытий, не имеют такого количества памятников письменности, которые находятся, например, в распоряжении исследователей Древнего Востока. У древних американцев письменность появилась значительно позднее и никогда не достигала высокого развития. Дошедшие до нас памятники письменности народов Мезоамерики еще недостаточно изучены. Поэтому большинство сведений, касающихся политической истории, социального строя, мифологии, завоеваний, титулов и имен правителей, базируются лишь на индейских преданиях. Многие из них записаны уже после испанского завоевания и относятся к первой половине XVI века. Важно помнить и о том, что до этого времени древне-американские цивилизации развивались без какого-либо воздействия со стороны европейских или азиатских центров. До XVI века их развитие шло совершенно самостоятельно.