Искусство Древней Америки, как и всякое другое искусство, обладает рядом особенностей и характерных, только ему присущих черт. Для того чтобы постигнуть это своеобразие, необходим диалектический подход, учет исторических условий, при которых развивались искусство и культура древнейших цивилизаций Ме-зоамерики.
Наивысший расцвет культуры индейского племени майя ученые относят к VII–VIII векам. Империя ацтеков апогея своего развития достигла к началу XVI столетия. Очень часто в трудах ученых-археологов и исследователей древних культурных цивилизаций индейские народы майя (как более старшие по возрасту) называют по аналогии «греками», а ацтеков (как существовавших позже) – «римлянами» Нового Света.
Культурные традиции индейцев майя имели огромное влияние на полуострове Юкатан, в Гватемале, Белизе, Гондурасе и Сальвадоре, а также на территории нескольких штатов современной Мексики. Географические границы распространения этой цивилизации составляли 325 000 км>2 и охватывали ареал обитания нескольких десятков, а возможно, и сотен племен. В целом племена унаследовали единую культуру. Однако во многом она имела, естественно, и региональные особенности.
Цивилизация майя выделялась прежде всего своими достижениями в строительстве и архитектуре. Представители этой народности создавали изысканные и совершенные произведения живописи и скульптуры, имели уникальных мастеров по обработке камня и изготовлению керамических изделий. Майя обладали глубокими познаниями в области астрономии и математики. Величайшим достижением является введение ими такого математического понятия, как «ноль». Они стали применять его на сотни лет раньше других высокоразвитых цивилизаций.
Ацтеки появились на территории Центральной Мексики во второй половине XII века. Каких-либо исторических данных о них до этого времени не обнаружено. Существует лишь несколько легенд и преданий, из которых известно, что своей родиной они называли остров Ацтлан (Астлан). Известно одно из традиционных описаний предполагаемой жизни предков в Ац-тлане, составленное якобы для последнего из доиспанских правителей ацтекского государства знаменитого Монтесумы II Младшего на основе древних рукописей. Согласно этому источнику, прародина Ацтлан располагалась на острове (или представляла собой остров), где была большая гора с пещерами, служившими в качестве жилищ. От этого слова, обозначавшего местонахождение острова (Ацтлан), и произошло название племени – ацтеки (точнее, астеки). Однако наукой до сих пор не установлено точное географическое положение этого острова.