Теперь Куэнкэй-Ну понял, почему инстинкт заставил его
сдержаться – пожиратель веток был стар, безобразен, упоительно
огромен и… невероятно опасен. Обездвижить его внутренним ударом –
жоэстэ, как древоптицу, невозможно. Ррырг умел
сопротивляться чужому вторжению в свое сознание. Такая добыча
приносит охотнику славу, и уж точно принесет Куэнкэй-Ну прощение
вождя… Но не раз бывало, когда охотники его племени лишались
ванару в таких схватках, и их самки доставались более
удачливым соперникам. А этот ррырг мог пережить не одного охотника.
Его хитиновые бока, черные, как перемешанная толстыми лапами грязь
на дне оврага, были исполосованы серыми вздутиями боевых шрамов –
метками неудачников. Пожиратель веток предпочитает растительную
пищу и недаром носит свое имя. Но если представлялся случай
закусить поверженным врагом – зверь его не упускал, ему в пищу
годилось все.
Зачем вступать в схватку сейчас, вдруг подумал
Куэнкэй-Ну, когда оба врага живы и полны сил? Пусть останется один.
Если победит ррырг, то соперник погибнет, а добыча будет ослаблена
сражением. Если одержит верх мантулис, то пожиратель будет
парализован, а мантулис, опять же, измотанный боем, станет для
Куэнкэй-Ну легкой добычей. Такая мысль для него, юного куарай, была
новой, но уже многообещающей. Ведь при любом исходе поединка
Куэнкэй-Ну получал максимальную выгоду.
Схватка между тем разгоралась, от отчаянной борьбы у
обоих разгоряченных соперников тела посветлели от выделяемого
тепла. Хватательные конечности пожирателя мельтешили в воздухе,
словно травяной ковер, прикрывая спину от нападения сверху, а
боковые рты непрерывно щелкали, издавая угрожающее гудение. В
какой-то момент зверь оказался близко от мертвого, не пережившего
сезона сна семенного дерева, и мантулис наконец нашел лазейку,
брешь в обороне врага-жертвы. Взлетев по стволу кахью, охотник
вцепился костяными пальцами в верхние ветки, нависающие над
оврагом, и предельно вытянув тело в дрожащую струну, ударил
хвостом. Поднырнув под хваталы, костяное жало влетело прямо в один
из боковых ртов ррырга и впилось в мягкие внутренние ткани. Тут же,
без промедления, мантулис попытался оттолкнуться от кахью и
спрыгнуть вниз, подальше от пожирателя… но на этот раз ловкость ему
изменила. Хваталы ррырга успели обвиться поперек его туловища,
всего две из очень многих, но этого оказалось достаточно.
Сильнейший рывок, и мантулис с размаху впечатался в дно оврага всем
телом. Пожиратель тут же надвинулся на него массивной тушей,
безжалостно втаптывая в грязь дергающегося врага множеством
коротких мощных лап, послышался треск костей.