— Но ведь ты не стесняешься? — лукаво
спросила я. Крутанулась на месте и сделала несколько движений,
пытаясь изобразить один из чонрэйских танцев. — У меня не самый
подходящий наряд для бала.
— Да Хэрг с этим платьем! Поверь,
сегодня мне будет завидовать половина парней.
— А меня ненавидеть все девчонки.
— Боишься? — вскинул бровь Марк.
— Разве что са-а-амую малость, —
насмешливо протянула я и тут же спросила: — А Хэрг — это кто?..
Что-то крутилось в голове, но
вспомнить я не могла.
— Чудовище. Оно обитает в глубинах на
юге архипелага.
Ах, вот оно что! Теперь я припомнила,
что в Лоссайе поклонялись морскому чудищу.
— То есть он реально существует? Это
не миф?
— Как сказать, — пожал плечами Марк.
— Сам я его не видел. Но раз в год Хэргу приносят в жертву
девушек.
Идея, в случае неудачи в империи,
переселиться на Лоссайские острова, перестала казаться такой уж
замечательной.
Про человеческие жертвоприношения мне
доводилось лишь в книгах читать. Я думала, что подобные традиции
остались в далёком прошлом.
— И... много?
— Вроде троих в год. Когда-то давно
жертвы приносили повсеместно, но сейчас только на Осне, Кайне и
Сайхе. Впрочем, на других островах Хэргу тоже приносят дары —
где-то животных, где-то накрывают для морского чудовища стол,
где-то дарят цветы... Чем дальше на север, тем более скупые
подношения.
Значит, только южные острова стоит
обходить стороной.
— И Хэрг не гневается, если не
получает девушек?
— Я вообще не уверен, что он
существует. Жертвоприношения — это пережиток древности. Суеверия.
Подношения оставляют на берегу перед началом сезона штормов. Жертв
привязывают к скалам. Конечно, море всегда забирает своё.
И правда, похоже на суеверия. Хотя,
кто знает? Несколько месяцев назад я считала драконов сказками.
Впрочем, я до сих пор имела весьма смутное представление о
чонрэйских змиях...
Так, за разговором, мы незаметно
подошли к залу.
Стоило шагнуть в широкий проём, как я
замерла, наслаждаясь невиданным зрелищем.
Вроде всё то же, что и на Празднике
урожая: множество гостей в нарядных костюмах, музыканты на балконе,
богатый стол вдоль правой стены... Вот только в прошлый раз под
потолком парили световые шары, а сейчас — разноцветные бумажные
фонарики в виде лотосов. И атмосфера была совсем иной. Более
сказочной, уютной. Фонарики, словно подчиняясь неведомому дирижёру,
плавно перемещались, отбрасывая на стены, пол и собравшихся в зале
людей причудливые блики.