Она рассказывала, и передо мной
раскрывалась картина мира, совершенно отличная от той, что
представляют себе обычные люди. Нечеловеческие расы веками жили
рядом с людьми, враждовали, женились, ссорились и мирились. Люди
были не хуже и не лучше прочих. Все стало меняться приблизительно с
появлением железа, по привычной исторической хронологии.
Материальная культура постепенно начала преобладать в людском
обществе, в то время как все остальные расы сосредоточились на
духовном и магическом развитии. Дело не в тяге к стяжательству, —
человеческая раса в силу присущих ей особенностей выбрала иной путь
развития. Со временем противоречия накапливались, рождаемость среди
людей оставалась намного выше, конфликты происходили все чаще.
Впрочем, бойни устраивались не только
для чужаков: друг друга люди резали с не меньшим воодушевлением,
чего нелюдь не понимала совершенно. У последних тоже существовало
противопоставление «мое племя — все остальные», однако всегда
имелись некие рамки, через которые старались не преступать. Никогда
не вырезались целые кланы из числа «своих», как в человеческих
войнах. Чужаков, бывало, уничтожали под корень, этого не отнять:
например, оборотни часто вырезали деревни кицуне или троллей. Но
своих — берегли. Низкая рождаемость и наличие агрессивных соседей
вынуждали находить компромиссы, способы мирного сосуществования. В
среде нелюди невозможно повторение эпохи «борющихся царств», когда
из сорока миллионов жителей после войны уцелело всего десять.
Древним китайцам для радикального сокращения собственной
численности не понадобилось атомное оружие — обошлись копьями и
мечами из дутого железа.
В дороге время летит быстро, особенно
если рядом сидит хороший рассказчик. Разговорившаяся Чистый Родник
охотно делилась знаниями: чувствовалось, ей приятно ощущать себя
кем-то вроде наставницы. Информации было слишком много, однако если
раньше я совершенно не представлял себе, в какой среде предстоит
жить, то теперь стали намечаться смутные контуры ближайшего
будущего. И все-таки загадывать не стоило: перспективы оставались
неопределенными.
По приезде остановились в гостинице
средней руки. Старое здание советской постройки, на первом этаже
которого в перестроечные времена разместились казино, ресторан,
кучка магазинов и прочая мелочь. Денег хватало — ограбил одного
авторитетного бизнесмена, случайно забредя на его дачу, — так что
финансового голода я не испытывал. В отличие от Родника, которая
предложила слегка подзаработать «пятьдесят на пятьдесят».