На месте первого объекта теперь двигались несколько больших
кусков и множество мелких. Зонд продолжал наблюдать, но бортовой
вычислитель уже принял решение и сейчас выводил реактор в рабочий
режим. По корпусу прошла вибрация и вскоре стихла. Включились
насосы активного охлаждения. Потекли секунды до запуска главного
плазменного двигателя. Радиаторы на корпусе зонда разогрелись,
сбрасывая избыточное тепло в инфракрасном диапазоне. Заработали
двигатели малой тяги, и корпус начал разворачиваться, ориентируя
сопло главного двигателя для торможения. Пришёл отклик от камеры
плазмообразования о готовности к работе, и через магнитное сопло в
космос устремилась водородная плазма.
Хвост ее вырвался наружу, распространяясь на тысячи метров. Зонд
начал заходить на противоположную сторону планетоида. Выполнив
манёвр торможения и выйдя на эллиптическую орбиту, он снова
сориентировал все камеры и приборы в сторону событий. Когда
наблюдаемое место пространства вышло из-за диска шарообразного
тела, компьютер зафиксировал направленное в его сторону
электромагнитное излучение, идущее со стороны трёх неопознанных
объектов. Ещё несколько минут ничего не происходило, затем все они
выпустили из себя струю раскалённого газа и начали быстро
отдаляться.
Зонд продолжал следить за ними, непрерывно передавая все данные
и телеметрию на Землю, пока объекты не стали совсем неразличимы для
приборов. Бортовой вычислитель отдал команду заглушить реактор и,
дождавшись отклика о штатном завершении операции, перешёл врежим
ожидания.
12 февраля, 15 часов спустя. Центр дальней космической
связи. США.
Эрл развалился на кресле, закинув ноги на соседний стол. В левой
руке у него была чашка крепкого кофе, а в правой – газета
Sporting News. Он сидел в большом зале за одним из рабочих
мест. Практически в полной темноте – только не слишком яркий свет
от шести мониторов освещал пятачок в несколько метров перед собой.
Тихо играла спокойная музыка.
— Снова «Янкиз» продули «Рэд Сокс», а я на них сто баксов
поставил. Беременные коровы, — Эрл перевернул правую руку, на
которой были наручные часы, посмотрел на циферблат и скривился. До
конца дежурства ещё 2 часа.
Ему нравились ночные смены. Тихо, спокойно и хорошо
платят. Прозвучал негромкий сигнал, который говорил о
незапланированной передаче данных из дальнего космоса. Эрл ещё пару
секунд вглядывался в газету, а затем обратил внимание на мониторы,
где бежали строчки телеметрии. Он всматривался в получаемую
информацию и ничего не мог понять. На одном из мониторов
развернулось окно видеофайла. Эрл перевёл взгляд на этот экран и
застыл как соляной столб, позабыв обо всём. И тут же дёрнулся,
спеша скинуть ноги со стола, да так резко, что содержимое чашки
выплеснулось на штаны.