— Верно.
— Вы отдали его хозяину постоялого двора как залог того, что вернете долг предъявителю оберега. А теперь перестаньте пялиться в мое декольте и давайте обсудим.
— Что обсудим? – он, наконец-то, посмотрел мне в лицо.
— Как вы будете возвращать долг, господин дракон!
Часть первая. Оберег рода Серпентов
Тэя
В спальне было темно – последние несколько дней свет вызывал у отца сильную головную боль. Сквозь плотные портьеры не просачивалось ни одного солнечного лучика. Лишь пара догорающих свечей на столе, уставленном пузырьками с лекарствами, разгоняли темноту по углам. Пахло притирками и микстурами.
Я на цыпочках, чтобы не разбудить, подошла к постели и замерла, глядя на лежащего мужчину. В моей памяти он был высоким, статным весельчаком с черной шевелюрой до плеч, на которых любил катать меня, маленькую, заставляя взвизгивать оттого, что забралась так высоко. Но болезнь за полгода превратила его в немощного седого старика, впалая грудь которого едва поднималась.
Пришлось затаить дыхание, чтобы сдержать слезы, рвущиеся наружу. Доктор говорит, что отцу осталось недолго, но так хочется надеяться на чудо! Каждую ночь мне снится, что папа сидит в любимом кресле у камина и читает книгу, бормоча себе под нос понравившиеся строчки. А потом поднимает глаза и улыбается, заметив меня.
Мой младший брат Игги, которому не исполнилось еще и десяти лет, забирается к нему на колени и взахлеб рассказывает, какую очередную шалость сотворил. Отец изо всех сил старается сохранять серьезное выражение лица и делает попытку отчитать озорника, но не выдерживает и хохочет, прижав к себе.
— Кто… там? – едва слышно спросил мужчина, приоткрыв глаза.
— Папочка, — прошептала я, сев на кровать. – Как ты?
— Ничего, дочка, — искусанные губы говорили о другом. Он всегда был таким, не хотел никого обременять, вечно в первую очередь заботился о нас с братом, а уж потом о себе.
— Дать тебе лекарство от боли? Станет полегче. – Я потянулась за большим флаконом из темного стекла, который стоял на тумбочке у кровати, но отец перехватил руку.
— Не хочу провести последние часы в забытьи, Тэя.
По моему лицу покатились слезы.
— Прости, детка, — он сжал ладонь. – Не плачь. Просто пришло время. Тебе придется быть очень сильной, родная. Обещай мне, что позаботишься о брате.