«Необходимо использовать фактор внезапности, если такая возможность представится. Если же такая возможность исключается, то лучше занять исходное положение на большом удалении от противника или перед началом атаки сделать короткую остановку, чтобы развернуться в боевые порядки»[27].
На восточном берегу Днепра немцы захватили плацдарм, что давало им возможность переправлять большое количество войск и техники, причем Гудериан, ничуть не тревожась, перенес свой КП на левый берег в местечко Заходы, недалеко от Шклова.
Передовые части танковых и моторизованных дивизий подошли к Смоленску и на расстоянии 18—20 километров от города завязали бои с советскими войсками. Атакам подверглась также и Орша. 15 июля фельдмаршал Клюге вновь прибыл на КП Гудериана и потребовал усилить нажим на Смоленск.
Торопил Гудериана и Гитлер. Торопил и поощрял. В эти дни он получил дубовые листья к Рыцарскому кресту. Гордость распирала генерала, он писал: «Я был пятнадцатым человеком в сухопутных войсках и двадцать четвертым в вооруженных силах, награжденным этим орденом».
Награду предстояло отрабатывать.
А Смоленск упорно защищался. Древний русский город всегда стоял на пути многих завоевателей – литовцев, поляков, монголов, шведов, французов, немцев. История знает немало имен защитников Смоленска. Боярин М.Б. Шеин в течение двадцати месяцев (с сентября 1609 по июнь 1611 года) оборонял город-крепость от поляков. В 1812 году под Смоленском соединились главные силы русских армий Барклая-де-Толли и Багратиона, которые потом разгромили армию Наполеона. 20 тысяч своих солдат потерял французский император. А М.И. Кутузову за победу над французскими войсками был присвоен титул князя Смоленского.
И вот теперь у стен города появился новый завоеватель – Гудериан, который обосновал свой командный пункт в Толочине, где в 1812 году была штаб-квартира Наполеона. Наблюдая в бинокль за ходом переправы своих войск через Днепр, он надеялся, что теперь его вряд ли смогут остановить.
В невероятно тяжелых условиях оказались войска Западного фронта. Под Смоленском их совсем немного – остатки 19-й армии генерала Конева, 22-й – генерала Ершокова, 20-й – генерала Курочкина и 16-й – генерала Лукина.
Вначале Ставка приказала командующему Западным фронтом маршалу Тимошенко, собрав все силы в кулак, отбросить германские войска от Витебска и восстановить положение. Сделать это не удалось: противник вбивал танковые клинья на стыках 16-й и 20-й армий, пытаясь окружить их и уничтожить.