Широкое применение и возможности договора обусловлены тем, что как правовая форма он соответствует характеру регулируемых гражданским правом имущественных отношений рынка, когда необходимы самостоятельность и инициатива участников экономического оборота и, следовательно, определенная свобода (возможность выбора или диспозитивность) правового регулирования.
Законом закреплено общее правило, согласно которому условия договора определяются соглашением сторон, за исключением случаев, когда содержание соответствующего договорного условия предписано законом или иными правовыми актами. Таким образом, определение содержания договора происходит в результате самостоятельной выработки хозяйствующими субъектами конкретных правил взаимосвязанной деятельности и придания им значения взаимных прав и обязанностей.
Вместе с тем сохраняется, хотя и достаточно узкая, сфера обязательного заключения договоров, например, статьей 426 ГК РФ заключение публичного договора для коммерческой организации при наличии возможности предоставить потребителю соответствующие товары, услуги либо выполнить для него соответствующие работы является обязательным. Такой характер деятельности организации подтверждается ее уставом либо лицензией. Отвечающая этим условиям организация должна заключить договор с каждым, кто обратится с требованием об этом.
Положение о публичных договорах рассчитано в первую очередь на потребителей, которыми признаются физические лица. Однако оно применяется также и для защиты интересов юридических лиц и предпринимателей, пользующихся услугами массового характера. Судебно-арбитражная практика признает публичный характер договоров, заключаемых юридическими лицами и предпринимателями с неограниченным кругом организаций – покупателей или пользователей услуг. К таковы энерго– и водоснабжение пользователей, оказание услуг по перевозке грузов, хранению на товарных складах и др.
Для государственного заказчика, разместившего заказ, принятый организацией-поставщиком, заключение государственного контракта также признается обязательным.
Для коммерческих организаций, обладающих монополией на производство отдельных видов продукции, обязательным является заключение государственного контракта на поставку продукции для федеральных государственных нужд, если размещение заказа не влечет за собой убытков от производства соответствующей продукции (п. 2 ст. 5 Закона РФ от 13.12.94 «О поставках продукции для федеральных государственных нужд»).