Выбора не было. Кай торопливо побросал на землю меха. Потом нехотя снял шёлковую рубашку южного покроя, и без того не закрывавшую ничего, кроме плеч. Не смея медлить под пристальным взглядом госпожи, спустил по бёдрам шаровары.
Ступив в кольцо мужчин, он, не раздумывая, опустился на колени и направил взгляд на ноги госпожи, но, к своему удивлению, тут же услышал приказ:
- Нет, встань.
Кай, понимая всё меньше, поспешно выпрямился, но продолжал смотреть в пол. Поэтому не сразу понял, что происходит кругом. Один из мужчин приблизился к нему, и когда Кай, наконец, решился посмотреть на него, понял, что перед ним стоит Йоан. Из всех мужей Фреи он единственный не имел бороды. Для Кая это делало его капельку родней, более похожим на тех мужчин, кого он знал. Обнажённым, с распущенными волосами, по меркам северян он выглядел довольно стройным и молодым, но Каю всё равно казался великаном.
Сейчас он держал в руках золотой кубок с дымящейся жидкостью, от которой исходил яркий аромат мёда и специй.
- Выпей, - сказал Йоан.
Кай мешкал.
Тогда Йоан сам сделал первый глоток.
Госпожа почему-то вздохнула. Краем глаза Кай заметил, что она прикрыла глаза рукой.
Снова Каю ничего не оставалось – он перехватил у Йоана тяжёлый кубок и тоже сделал из него глоток.
Зелье оказалось густым и сладким, бодрящий жар в мгновение ока пробежал по телу. Кай посмотрел на Йоана с удивлением и вопросом в глазах. А тот некоторое время молча глядел на него. Потом отпустил кубок, так что Кай под его тяжестью просел. Повернулся лицом к госпоже, опустился на колени и быстро сказал:
- Госпожа, я признаю старшинство мужа твоего.
- Йоан! – воскликнула Фрея, впервые на памяти змея теряя самоконтроль.
Кай ничего не понимал.
- Госпожа, я не могу! – упрямо сказал Йоан.
Фрея скрипнула зубами.
- Продолжайте ритуал! – приказала она. – Подойди к моему четвёртому мужу и предложи ему питьё.
Растерянный Кай нашёл глазами четвёртого – он уже знал, что это Завар. Несколько дней назад, когда в шатре Фреи проходил совет, Кай свернулся змеёй между камней и, лёжа по другую сторону полога, слушал, как остальные обсуждают его и ритуал.
Завар встал и без лишних слов принял из рук Кая питьё. Потом вернул ему тяжёлую чашу. Губы его дрогнули, было видно, что ему противно всё, что он делает сейчас.