К удивлению Кая, старуха повела его не в сторону шатров, а в другую, где вдалеке темнел горный склон.
Перед входом в пещеру в два ряда стояли воины северян. При виде приближавшихся к ним женщины и юноши, они разом ударили в щиты и затянули протяжную песню, похожую на вой ветра среди скал.
- Когда начнётся обряд, - сказала Саха, служанка Фреи, которой приказали привести жениха, – делай всё, что прикажет тебе госпожа.
Кай молча кивнул – об этом можно было догадаться и так.
- Обряд? – переспросил он. Саха никак не отреагировала на его вопрос.
- Но ты не обязан делать то, что прикажут её мужья, - продолжала она. – Кто будет старшим, а кто младшим – решится сейчас.
Сердце Кая забилось ещё быстрей. Он ничего не понимал. В последние два дня из всех мужей он видел только Йоана, даже спал под шкурами в повозке, и никто больше не предлагал ему пойти в общий шатёр. А Йоан об обряде ни слова не сказал.
Дрожа всем телом, Кай вошёл под своды пещеры. Протяжная песня и размеренные удары мечей о щиты теперь как будто окружили его со всех сторон. Медленно, стараясь не спотыкаться, Кай двинулся вперёд – туда, где теплился оранжевый огонёк. Пламя, горевшее внутри пещеры, мало походило на привычный свет каят. Оно было тёплым, и свет исходил от четырёх костров, тлевших около стен.
Между двух из них стоял деревянный трон. Госпожа – такая же прекрасная как той ночью, когда Кай подглядел за ней во сне – сидела на нём. Распущенные волосы бежали по плечам, а по лицу плясали отблески огня.
- Разденься, - приказала коротко она.
Кай вздрогнул, испуганный таким откровенным и резким приказом. Конечно, он мог бы догадаться, каким будет обряд введения в новый дом… Взволнованный, он покраснел и отвёл взгляд, и тут только обнаружил, что в пещере они находятся не вдвоём. Пятеро мужчин стояли на коленях, образуя в центре пещеры пустой круг. Не сразу Кай сообразил, что все пятеро тоже обнажены. Наверное, от этой мысли должно было стать легче – но Кай внутри сжался ещё сильней.
Госпожа терпеливо ждала.
Один из мужчин, единственный, чьего имени Кай ещё не знал, издал гортанный рык. Подался вперёд, так что свет костров отбросил блики на его лысый череп.
Кай, не ведая себя от страха, подался назад.
- Сними одежду и войди в круг! – спокойно повторила госпожа второй раз.