– Сама. – Голос показался ей чужим –
какой-то ломкий и тонкий.
– Ну, бывай, Шеридан Ветроу.
Да, так ее зовут. Она вспомнила. А
еще откуда-то прилетела вдогонку мысль, что друзья звали ее
Шери-ветерок. Она вмиг натянула широкие штаны и бесформенную
толстовку, а потом бросилась из помещения босиком, подхватив по
дороге тяжелые боты в стиле милитари. Издевательский смех подгонял
ее в спину.
Не помня себя, взлетела по узкой
крутой лестнице в тесную часовенку, а оттуда попала в круглый
внутренний двор-колодец. Вокруг возвышались стены академии –
каменные, серые, мрачные, с узкими щелями-оконцами. Сам двор был
пуст и посыпан крупным черным песком.
– Шери, ну как?
Шери резко обернулась на звонкий
голос. Вылетев из часовни, она не заметила черноволосую девушку,
поджидавшую ее на скамейке. Хрупкое сложение, глаза газели, мягкий
характер. Это она помнила, а вот имя и историю знакомства –
нет.
– Странно, – отозвалась Шери. – А ты
как себя чувствуешь?
Девушка просияла, одергивая
расклешенную юбку, чтобы прикрыть колени, и оправляя пышные воланы
на блузке нежно-персикового цвета.
– Как счастливейший человек! Я так
боялась, что меня определят на «практическую магию». Какую бы
специальность ты там ни выбрала, служить придется в Домах Арханона,
а заодно «подкармливать» архов усиленной магией кровью. Б-рр! – на
лице девушки появилась гримаса отвращения. – Лучше уж на боевой
факультет. С ума сойти, я буду учиться вместе с молодыми людьми из
самых знатных домов Арханона! Оценила Ричарда и Валентайна? Они
такие красавцы… А тебя куда определили? – спохватилась вдруг
она.
– Туда же, – лаконично заметила Шери.
Ей вдруг показалось, что собеседнице очень подошло бы имя
Истер.
– А я и не сомневалась! –
обрадовалась девушка. – А почему ты так долго?
Шери нервно передернула плечами. Одна
из дверей академии распахнулась. Сначала из нее вышли двое высоких
молодых людей в такой же серебристо-черной форме, что была на
Валентайне и Ричарде. Следом за ними гурьбой повалили студенты в
учебных мантиях.
– Пойдем отсюда, – потянула ее за
руку Истер – в том, что собеседницу так и звали, больше не сомнений
не было.
Припомнились и обстоятельства
знакомства. Они обе приехали из Артурии и вместе стояли в длинной
очереди в регистрационное окошко, чтобы завизировать сертификат на
обучение в Королевской академии Арханона. В народе про такие
сертификаты говорили «получить билет на тот свет». Ежегодно среди
артурианской молодежи, достигшей совершеннолетия, устраивалась
лотерея, а выигравшим вручался приз, от которого нельзя было
отказаться. Все знали, что этот розыгрыш прикрывает прискорбный
факт – Артурия вынуждена платить повинность, отправляя часть своей
молодежи в Королевскую академию Арханона. Единственную в своем
роде. Ведь она была построена вокруг главной достопримечательности
и святыни архов – статуи исполинской змеи, в которой был заточен
дух Морхи,– второй жены Дракона Элдара. Раз в полгода из ее пасти
начинала сочиться жидкость, пробуждающая в крови силу у тех, кто
родился с этой искрой.