Выделяют основные социальные функции морали: регулятивную, ценностно-ориентирующую, воспитательную, познавательную.[6]
Регулятивная функция. Через функцию регуляции выражается императивный характер морали. Предписания, нормы, оценки, мотивы и стимулы превращают мораль в вид социального управления.
Воспитательная функция обеспечивает передачу нравственного опыта от поколения к поколению, формирует определенный тип личности. Воспитательная функция морали реализуется через целостную систему воспитания, учитывающую чувственный и теоретический уровни морального сознания и соответствующие им средства воспитания.
Ценностно-ориентирующая функция заключается в выработке норм, принципов, правил поведения, обеспечивающих становление личности с твердыми нравственными установками и убеждениями.
Познавательная функция позволяет человеку приобретать знания в вопросах морали и нравственного опыта, расширять и укреплять свои связи в обществе, совершенствовать себя как личность.
Долгое время в научной литературе велась дискуссия о необходимости выведения из лона этической философии самостоятельного научного направления – моралеведения и придания ему иного содержательного смысла, проблематики и соответствующего понятийно-терминологического аппарата. Однако данные попытки остались на уровне академических дискуссий, а в общекультурной лексике понятия «этика», «мораль» и «нравственность» зачастую употребляются как синонимы.
Испытывая влияние практических запросов времени и логики развития самой этической теории, предмет этики никогда не оставался неизменным. В античную эпоху[7] этика изучает поведение человека и его качества, характеризующие отношение человека к миру, к окружающим. Предэтика – это преимущественно учение о добродетелях.
В средние века акценты меняются, направление этического знания с субъективно-личностных проявлений нравственности смещается на изучение внешних объективированных форм и проявлений нравственности. Средневековая этика – это, прежде всего, религиозная этика. Центральные проблемы христианской этики вращаются вокруг понятий добро и зло, связаны с построением иерархии ценностей.
Этика Нового времени нацелена на изучение общеобязательных норм морального поведения, а также на изучение форм сочетания индивидуальных личностных качеств индивида с общепринятыми нормами и правилами поведения.