Потребитель и производитель могут осуществлять сделки напрямую. Это происходит, когда вы заказываете уличному художнику на Невском проспекте ваш портрет или покупаете букет гладиолусов, выращенных пенсионером на приусадебном участке. Однако в основном мы обращаемся к специализированным посредникам, которые помогают приобрести нужный товар или услугу. Причины существования посредников ясны даже студентам экономических вузов:
• Устранение несоответствия между постоянным характером спроса и дискретной формой предложения. Цветы нам могут понадобиться в любое время года, а урожай пенсионера поспеет лишь к концу августа.
• Преодоление расстояний. Нам невыгодно ездить за водой к ближайшему источнику. Посредник в виде местного «Водоканала» обеспечивает ею всех желающих за разумные деньги.
• Управление запасами товара. Проживание в жилище, заваленном упаковками продуктов, не слишком удобно.
• Простота перемещения. Если десять производителей поставляют свои товары ста потребителям напрямую, то возникает ровно одна тысяча различных путей доставки, но в случае использования посредника их число сократится до ста десяти.
• Перераспределение ассортимента. Потребитель экономит свое время, посещая всего один магазин вместо того, чтобы колесить в поисках нужных товаров по стране.
В реальности большинство потребителей получают товары от самых разных поставщиков, которые могут быть покупателями у других поставщиков и так почти до бесконечности. Большинство видов продукции проходит через несколько стадий, перемещаясь от производителей начального уровня до конечных потребителей. Добытая нефтяным гигантом «ЛУКОЙЛ» где-то в западной Сибири нефть передается по трубопроводу до перерабатывающего завода «Норси-ойл» в европейской части России, оттуда по железной дороге ОАО «РЖД» бензин перегружают на нефтебазу «Ручьи», с которой бензовозы распределяют топливо по АЗС ОАО «ПТК», чтобы вы могли заправить свой автомобиль. Если рассматривать этот поток с точки зрения какой-то фирмы, то виды деятельности, выполняемые до нее, называют предыдущими (