– Где они? – напряженно всматриваясь в предутреннюю мглу, тихо спросил Гамильдэ-Ичен.
– Там… – Баурджин кивнул на лесные заросли на склоне сопки. – Слышишь – птицы?
– Да, раскричались…
– А ведь еще не время.
– Вон они!!! – выдохнул вдруг Сухэ, приподнимая над травой лук.
– Не стрелять без команды, – сурово предупредил нойон и, вглядевшись, заметил медленно выныривающих из тумана всадников. Темные фигуры на низкорослых конях приближались бесшумно, как призраки. Вероятно, обмотали копыта лошадей травою.
Они приблизились почти к самому гэру…
Три… четыре… шесть… Девять! Девятеро. Что ж, не самый плохой расклад.
Тихо было кругом, тихо… Даже потревоженные птицы перестали кричать. И вдруг… Топот копыт! Сзади… Словно кто-то улепетывал изо всех ног… вернее – изо всех лошадиных сил. Кто-то? Баурджину оглянулся… Барсэлук!
– Трус! – презрительно шепнул Гамильдэ-Ичен.
А часть чужаков, отбросив всякую осторожность, тут же бросилась в погоню за беглецом! Остальные, выхватив сабли, вломились в гэр…
– Пора! – кивнул Баурджин.
Повинуясь приказу, просвистели стрелы… И три из них нашли свои жертвы!
– Тэнгри! Тэнгри! – яростно закричали нападавшие.
И тут же залегли в траве – неохота было подставляться под выстрелы. Вражьи стрелы со свистом впились в тележное колесо рядом с Баурджином.
Девять воинов. В погоню за Барсэлуком ускакало по крайней мере трое. Значит, осталось шестеро. Шесть на шесть! Если так, то…
– Бросьте луки! – громко посоветовали сзади, и сразу несколько стрел воткнулись в траву рядом с людьми Баурджина.
Враги сзади?! Но как? Там же крутой склон, заросли, ни пешему не пройти, ни конному не проехать.
– Ну, я кому говорю?! Даю слово, что не причиню большинству из вас зла!
Баурджин вздрогнул: а голос-то женский! Противный такой, резкий, как у звезды гитлеровского кинематографа Цары Леандер.
– Поднимайтесь!
И снова в траву впились стрелы – теперь уже совсем рядом.
Нойон оглянулся: ну да, вон они, на склоне. Значит, там есть тайная тропа. Надо было вчера поискать – непростительная оплошность для такого бывалого командира, как Баурджин.
Однако пора выполнять требования – иначе перестреляют, как зайцев.
– Встаем!
Защитники гэра медленно поднялись на ноги. Все, кроме двух погонщиков – Чуулу и Наранцэцэга. Эти так и остались лежать со стрелами в горле.