Для экономики интересна лишь меновая стоимость. О ее природе А. Смит высказал дне различные гипотезы. Первая: меновая стоимость определяется трудом, затраченным на изготовление предмета. Это позволяет сравнивать между собой стоимости различных товаром. «Труд есть действительная мера меновой стоимости», «единственное средство для сравнения стоимости различных товаров во все эпохи и во всех странах».
Вторая концепция начинается с замечания о том, что «только в примитивных обществах количество труда, обычно употребляемое на приобретение или производственного блага, является единственным обстоятельством, определяющим ценность». Для анализа экономики в более сложно устроенных обществах надо принимать во внимание не только труд, но также капитал и землю. Поэтому меновая стоимость товара определяется издержками его производства, т. е. рентой, прибылью, заработной платой и ценой сырья. «Заработная плата, прибыль и рента суть три первичных источника как всякого дохода, так и всякой меновой стоимости».
Какая из этих гипотез правильна? Чтобы разобраться с этим, необходимо промести различие между стоимостью и ценой, а также продвинуться и рассмотрении природы капитала.
Меновую стоимость А. Смит сопоставляет с действительной, или естественной ценой. Она лишь немного перекрывает издержки, необходимые для того, чтобы вызвать поставку продукта на рынок. Естественной цене противопоставляется текущая рыночная цена, определяемая спросом и предложением товара на рынке. Связь между ними определяется тем, что в условиях конкуренции естественная цена совпадает со средней рыночной ценой.
Механизм установления естественной цены А. Смит связывает с платежеспособным спросом и свободной конкуренцией. Если спрос больше предложения, то возникает конкуренция между покупателями. Боясь остаться без нужного товара, они соглашаются купить его по более высокой цене. Рыночная цена растет. Если предложение превышает спрос, то возникает конкуренция между продавцами. Пытаясь сбыть весь товар, они понижают цену. Когда спрос и предложение примерно равны, то рыночная цена соответствует примерно естественной. «Естественная цена составляет средоточие, к которому постоянно стремятся цены всех товаров». И когда рыночная цена равна естественной, то товар продается «именно за то, что он стоит».