К этому времени Ф. Найт окончательно понял, что ни в журналистике, ни в спорте он королем не станет, и поступил в аспирантуру Стэнфордского Университета. Основы бизнеса, бухгалтерия и экономика Ф. Найту для будущего благополучия были необходимы. Так он стал бухгалтером, а потом и преподавателем экономики в Стэнфорде. Престижно и денежно для средней американской мечты. Бег и любимого тренера Найт тем не менее не бросил, а значит, и свою кроссовочную идею.
Вскоре Ф. Найт всерьез задумался об идее создания собственной спортивной обуви. Толчком к этому послужило чтение различной литературы, так как до этого Филипп брал в руки только спортивные и методические пособия. Заданием одного семинара была стратегия развития бизнеса мелкой частной фирмы, включая маркетинговый план. Согласно легенде Nike, именно на этом семинаре по маркетингу Ф. Найту пришла в голову концепция компании. Получив от преподавателя университета задание придумать новый бизнес, он решил обратить внимание на индустрию спортивной одежды. Ф. Найту нравились занятия бегом и научные изыскания. Идея превратилась в конкретный и вполне реальный план, руководство к действию, расписанное на бумаге, когда в Стэнфорде Филипп выполнял домашнее задание по теме «Разработка маркетингового плана». Он исследовал американский рынок беговых кроссовок и выяснил, что кроссовок на рынке хватает, но американские стоимостью $5 не отличались особым качеством. Многие спортсмены возвращались с дорожек с кровавыми мозолями на ногах. Гораздо более высоким качеством отличалась германская обувь, но стоила она в шесть раз дороже – 30 USD. Он весь уик-энд делал работу, которую озаглавил: «Может ли спортивная обувь японского производства сделать со спортивной обувью немецкого производства то же, что сделали японские фотоаппараты с немецкими?» Если продукция одинаково хорошего качества, покупатель однозначно выберет более дешевую, вопрос – где такую найти?
Продолжив исследование, Ф. Найт понял, что выпускать качественные и недорогие кроссовки в США невозможно – слишком высоки затраты на налоги и рабочую силу. Тогда появилась идея: производить качественную обувь в Азии, а продавать в Америке. Теория Найта была проста: высококачественная обувь может быть спроектирована в США, произведена в Азии и продана в Америке по более низким ценам, чем популярные западногерманские кроссовки.