Наука теория государства и права представляет собой систематизированную совокупность знаний о возникновении, функционировании и развитии государственно-правовых явлений.
Первые системные знания о государстве и праве были изложены в работах величайших мыслителей Древней Греции – Платона, Аристотеля, Сократа, Демокрита. Так, у древнегреческих ученых впервые сложилась идея правовой государственности как наиболее справедливого устройства общества. Демокрит утверждал, что благополучие граждан государства зависит от качества государственного управления. Проблемы государства и права отразились также в трудах древнеримского ученого Цицерона, философа Древнего Китая Конфуция. Древние мыслители рассматривали эти проблемы в рамках единой универсальной науки – философии. Научные труды философов Древнего мира так и назывались – «Государство», «Законы» (Платон), «О государстве», «О законах» (Цицерон).
Постепенно к XVII веку в системе философских знаний обосабливается философия права, исследующая глобальные государственно-правовые категории. Вопросам государства и права уделяют все больше внимания, так как в период начала буржуазных революций возникает потребность разработать новые принципы государственного устройства и управления, определить пути развития права в соответствии с новыми требованиями. В тоже время философия права уделяла основное внимание идеальному праву, абстрагируясь от права реального, действующего.
Основная заслуга в разработке философских основ права в большей степени принадлежит Канту и, особенно, Гегелю. Одна из наиболее знаменитых работ во всей истории правовой и политической мысли – работа Гегеля «Философия права» начала XIX века (1820 г.). В ней отражены вопросы общества, политики, государства и права.
В XIX в. предпринимается попытка свести в единую систему всю сумму юридических знаний. Формируется вводная юридическая дисциплина теоретического плана, получившая название энциклопедия права. Попытку создания энциклопедии права как базовой юридической науки предпринимают немецкие юристы и политологи Ганниус, Пюттер, Гареис, Ратковский. Энциклопедия права рассматривается ими как краткое освещение всего круга правовых наук.
В России первым печатным курсом энциклопедии права является работа П.И. Дегая «Пособия и правила изучения российских законов, или Материалы к энциклопедии, методологии и истории российского права», вышедшая в 1831 г. В 1835 г. в России энциклопедия права была введена в число обязательно преподаваемых предметов на юридических факультетах. С этой дисциплины студенты начинали изучать юриспруденцию.