Во второй половине XIX в. все больше энциклопедию права отождествляют с общей теорией права. Так, у Трубецкого его «Энциклопедия права» фактически по существу совпадает с общей теорией права. В последующем русские юристы пришли к выводу, что энциклопедия права как самостоятельная отрасль знаний несостоятельна, наукой являться не может, не имея собственного предмета исследования, и со временем она по своему названию и содержанию постепенно перешла в теорию права.
Возникновение собственно науки теории государства и права следует отнести к 20-м годам XIX века. Именно тогда немецкий ученый Фальк предложил заменить философию права общей теорией права. Основоположником обобщающей юридической науки считается и английский ученый Д. Остин, издавший в 1838 г. цикл своих лекций «О предмете науки права». Он полагал, что в системе юридических наук должно существовать общее правоведение, ставящее своей задачей исследование понятий, лежащих в основе права различных государств.
Ко второй половине XIX века относится и возникновение отечественной теории государства и права. «Лекции по общей теории права» Н.М. Коркунова, вышедшие в 1886 г., являются фактически первым отечественным учебником.
В России в конце XIX – начале XX века общая теория права формировалась в трудах Е. Н. Трубецкого, Н. М. Коркунова, Л. И. Петражицкого, В. М. Хвостова, Г. Ф. Шершеневича и других. При этом они опирались на исследования государства и права немецких ученых: Гегеля, Еллинека, Иеринга, Канта, Кельзена, Мюллера, Шеллинга, Штаммлера. Хотя собственно теоретическое знание еще не вполне выделилось из отраслевых юридических дисциплин. Поэтому по сравнению с государственным, гражданским правом солидной учебной литературы по теории государства и права имелось не очень большое количество. Да и ученых-специалистов только по общим проблемам юриспруденции практически не было. В тоже время была создана достаточно стройная система общетеоретических знаний о государстве и праве применительно к условиям российской общественной жизни. Многие теоретические выводы русской дореволюционной юридической мысли актуальны до сих пор.
После 1917 года теория государства и права подверглась полной переработке в соответствие с идеологией марксизма-ленинизма. В целом значительный этап в истории правовой науки связан с именами К. Маркса, Ф. Энгельса и В.И. Ленина. Они создали развернутое учение о государстве и праве с материалистических, классовых позиций, обосновали неизбежность слома буржуазного государства и перехода власти в руки рабочего класса. Это учение получило развитие в работах советских юристов XX века.