Договорная теория происхождения государства возникла в Древней Греции (Эпикур) и получила широкое распространение в период Просвещения в трудах Гроция, Голланда, Спинозы, Локка, Гоббса, Руссо, Радищева и других. По мнению этих мыслителей, государство возникло в результате общественного договора о правилах совместного проживания. В то время, когда не было ни государства, ни права, люди жили в соответствии со своими естественными правами. Но власти, способной защитить человека, не было. Поэтому люди объединились, и заключили между собой договор о том, что часть своих прав, присущих им от рождения, они передают государству как органу, представляющему их общие интересы, и обязуются подчиняться ему, а государство, в свою очередь, обязуется обеспечивать их права. Если условия договора нарушались, то народ имел право на восстание, так как правители – это лишь уполномоченные народа, обязанные отчитываться перед ним. При этом различали первичный договор объединения, создания гражданского общества и государства, и вторичный договор подчинения определенному лицу, которому передается власть. Под договором же понимался не какой-то реально существующий документ, а некое общее согласие, сложившееся естественным образом.
Хотя данная теория страдает антиисторизмом, игнорирует экономические, материальные предпосылки возникновения государства, то есть объективные факторы, и преувеличивает субъективные, но она впервые показала, что государство возникло как результат сознательной деятельности людей, положила начало учению о народном суверенитете, о естественных правах человека, о подконтрольности государственно-властных структур обществу.
В XIX в. появились новые концепции происхождения государства, одной из которых является теория насилия. В наиболее завершенном виде она была сформулирована в трудах Е. Дюринга, Л. Гумпловича, К. Каутского. Причину происхождения государства они видели не в экономических отношениях, а военно-политических факторах – завоевании, насилии, порабощении одних племен другими. Для управления завоеванными народами и территориями был нужен аппарат принуждения, которым и стало государство. Агрессивная завоевательная политика первобытных племен, захват территорий более слабых соседей, контроль над ними постепенно привели к необходимости образования специальных органов. Именно так возникала особая публичная власть – государство как организация властвования одного племени над другим. Следовательно, по мнению представителей данной доктрины, государство – не итог внутреннего развития общества, а навязанная ему извне сила, оно более необходимо слабым племенам, чем сильным и становится средством защиты завоеванных от возможных посягательств со стороны других сильных племен. Данная теория была воспринята нацистской Германией в качестве официальной идеологии.