Н. Макиавелли, утверждая, что высшим проявлением человеческого духа является государство, а смыслом жизни – служение ему, в тоже время говорил о том, что государство не должно нарушать имущественных и личных прав подданных, чтобы не возбудить их недовольство.
В период Просвещения идея гражданского общества получила развитие в трудах Гроция, Гоббса, Локка, Монтескье, Руссо. Они считали, что гражданское общество соответствует не всем, а только прогрессивным формам государственного устройства, основанным на естественно-правовых, договорных началах. По мнению Дж. Локка, люди, заключив общественный договор, создали гражданское общество, которое образовало ряд защитных структур между индивидом и государством. Основой свободы индивида, гарантией его самостоятельности, по Локку, также являлась частная собственность.
Сам же термин «гражданское общество» стал устойчиво употребляться лишь в XVIII веке (Гумбольдт, Кант, Гегель, Вебер, Маркс, Энгельс) и рассматривался в противопоставлении понятию «государство». Под гражданским обществом стали понимать особую сферу отношений, главным образом имущественных, которые должны были находиться в известной независимости от государства.
Кант сформулировал философскую характеристику устоев гражданского общества. Главными в теории гражданского общества он считал следующие идеи: а) человек все должен создавать собственными силами и должен отвечать за созданное; б) становление человеческих интересов и необходимость их защиты являются побудительными причинами самосовершенствования людей; в) гражданская свобода, законодательно обеспеченная правом, есть необходимое условие самосовершенствования, гарантия сохранения и возвышения человеческого достоинства. Гражданское общество, по мнению Канта, основано на следующих принципах: свобода члена общества как человека; равенство его с другими как подданного; самостоятельность члена общества как гражданина.
В. Гумбольдт в понятие гражданского общества включал систему национальных, общественных учреждений, формируемых самими индивидами, естественное и общее право, а также человека.
Глубокое осмысление понятие гражданского общества получило в «Философии права» Г. Гегеля, определившего гражданское общество как связь лиц через систему потребностей и разделение труда, правосудие (правовые учреждения и правопорядок), внешний порядок (полицию и корпорации). Гражданское общество, с точки зрения Гегеля, – относительно независимая от государства совокупность отдельных индивидов, групп, классов, взаимосвязь которых регулируется гражданским правом. Правовыми основами гражданского общества, по его мнению, являются равенство людей как субъектов права, их юридическая свобода, индивидуальная частная собственность, незыблемость договоров, охрана прав от нарушений, а также упорядоченное законодательство и авторитетный суд, в том числе суд присяжных. Главным элементом в учении Гегеля о гражданском обществе выступал человек – его роль, функции, положение. При этом отдельная личность является для самой себя целью, ее деятельность направлена, прежде всего, на удовлетворение собственных потребностей. В тоже время человек без соотношения с другими «не может достигнуть всего объема своих целей». Поэтому не гражданское общество является, по мнению Гегеля, движущей силой исторического прогресса, а государство как более организованная сила, гражданское общество же и индивиды подчинены ему. Государство является гарантом свободы и развития гражданского общества.