Термин «культура» происходит от латинского глагола «colere», первоначально означавшего «обрабатывать почву, заботиться, усердно заниматься, украшать, почитать». Греческий аналог латинского слова «colere» – был более узок и буквально означал «воспитанность, образованность».
Понятие «культура» родилось в Древнем Риме как оппозиция понятию «натура», т.е. природа. Оно обозначало «обработанное», «возделанное», «искусственное», в противоположность «естественному», «первозданному», «дикому». Со временем слово «культура» стало вбирать в себя все более широкий круг предметов, явлений, действий, общими свойствами которых были их сверхприродный, «противоестественный» характер, их человекотворное, а не божественное происхождение. Соответственно и сам человек в той мере, в какой он рассматривался как творец самого себя, как плод преобразования богоданного или природного материала, попадал в сферу культуры, и она приобрела смысл «образование», «воспитание».
Следует отметить, что древнегреческое «техне» («ремесло», «искусство», «мастерство», отсюда – «техника»), не имея столь широкого обобщающего значения как латинское «культура», значило, в принципе, тоже самое – человеческая деятельность, преобразующая материальный мир, изменяющая форму природной предметности. Различие натуры и культуры явились первым шагом на пути самосознания и самооценки человечества.
Уже в античном обществе культура как совокупность навыков и умений, а также результатов деятельности человека была выделена в качестве предмета осмысления. Согласно культурологическому мифу Протогора – древнегреческого философа, возникновению материальной культуры, а также упорядоченному развитию общественной жизни люди обязаны богам. По мнению других мыслителей, среди которых находился и Демокрит, творец культуры – человек.
Древнегреческие мыслители различали природное и нравственное как два противостоящих друг другу начала и подчеркивали превосходство греков над дикими и «невоспитанными» варварами.
Греки создали уникальную систему образования, в которой формируется не профессионал в определенной области, а человек как личность, с определившимися ценностными ориентациями. Несомненно, в этой обращенности к человеку и состоит гуманистическое значение понимания культуры, в основе которого лежит идеал человека, идеал, выступающий целью культурного процесса.