Термин «сельский», следовательно, имеет территориальный акцент вне зависимости от способов землепользования, степени экономического развития и преобладания какого-либо экономического сектора. Это обстоятельство затрудняет сбор статистических данных, поскольку сельская местность не обязательно совпадает с административными границами или зоной влияния определённого экономического сектора.
Однако на практике она разделена административными границами субъектов Федерации, муниципальных образований, сельских администраций. Поэтому для удобства, с учётом административного деления, часто применяются термины «сельские регионы», «сельские районы» [90, c. 11-13].
По мнению А.В. Петрикова, село как социальнотерриториальная подсистема общества, представляет собой единый социально-экономический, территориальный, природный и историко-культурный комплекс, включающий сельское население, совокупность общественных отношений, связанных с его жизнедеятельностью, а также территорию и материальные объекты, расположенные на ней.
Законодательно закреплённого понятия «сельская местность» в нашей стране нет, как и нет чётких количественных разграничений между городом и селом, которые действовали до принятия Конституции 1993 года. Теперь эти вопросы отнесены к компетенции субъектов Российской Федерации. В Федеральном законе «Об общих принципах организации местного самоуправления в Российской Федерации» есть определение «сельского поселения» ‒ это один или несколько объединённых общей территорией сельских населённых пунктов (посёлков, сёл, станиц, деревень, хуторов, кишлаков, аулов и других сельских населённых пунктов), в которых местное самоуправление осуществляется населением непосредственно и (или) через выборные и иные органы местного самоуправления, «межселенной территории» (территория, находящаяся вне границ поселений) [7]. Но это определение дано с позиций целевой функции данного закона, а не в социально-географическом смысле. При этом в законе указывается, что сельские населённые пункты входят в состав сельских поселений и даже городов.
В странах – членах Организации экономического сотрудничества и развития (ОЭСР) (Великобритания, Франция, Германия и др.) к сельским районам причисляют общины с плотностью менее 150 жителей на 1 км² и на региональном уровне выделяют: сельские территории (в сельских общинах проживает более 50 % населения); преимущественно сельские территории (от 15 до 50 %); преимущественно городские территории (менее 15 %). В России критерии, подобные стандартам ОЭСР, не установлены.