К 1987 году, то есть времени завершения работы Международной комиссии ООН под руководством Г.Х. Брундтланд и публикации её доклада, теория в главном сформировалась. Последний концептуальный штрих к ней, синтез теорий биосферного равновесия и основных потребностей (basic needs), был добавлен в начале 80-х годов. Теория основных потребностей связана с идеей «наследования благ», то есть сохранения тех же возможностей реализации запросов для будущих поколений, что и для ныне живущих, и требует учёта того, что удовлетворение указанных потребностей имеет ограничения, накладываемые в том числе окружающей средой. Согласно Комиссии Брундтланд, sustainable development – это такое развитие, которое удовлетворяет потребности настоящего времени, но не ставит под угрозу способность будущих поколений удовлетворять свои собственные потребности. В докладе Комиссии Брундтланд также определено понятие развитие – «удовлетворение человеческих потребностей и стремлений». В то же время отмечено, что возможность удовлетворения основных потребностей может происходить в результате чрезмерной эксплуатации ресурсов, поэтому «непрерывно поддерживаемое развитие ни в коем случае не может ставить под угрозу природные системы, от которых зависит жизнь на Земле: атмосферу, водные ресурсы, почву и живые организмы».
Доклад Комиссии Брундтланд сделал концепцию УР достоянием широкой общественности. Наработки комиссии были положены в основу документов, принятых на высшем уровне Всемирной конференцией по окружающей среде и развитию в 1992 году в Рио-де-Жанейро, которая расценила УР как интегрированный социальный, экономический и экологический параметр развития. В этом же духе выдержаны Декларация Рио, Повестка дня на XXI век, а также Декларация Тысячелетия, одобренная 8 сентября 2000 года главами государств – членов ООН.
С 1992 года концепция УР – неотъемлемая часть международной политической повестки дня и в качестве рамочной теории стала учитываться в стратегиях национального развития. Процесс принятия стратегий развернулся в 90-е годы. Тем временем интерес к идее УР, вызванный в предыдущее десятилетие докладом Комиссии Брундтланд, начал ослабевать [41, c. 66].
Существует множество определений УР. Приведём некоторые из них.
• УР основывается на моральном принципе равенства между генерациями, видами и группами.