Предположительно в ХII в. до н. э. по неизвестным причинам Ковчег Завета из Силома перенесли на некоторое время в Вифиль (Суд. 20: 27).
В XI в. до н. э. появились другие претенденты на Землю обетованную, на этот раз несравнимые по своей силе ни с одним из народов Ханаана. Это были филистимляне – народ, пришедший с запада, с островов Эгейского моря. Они владели секретом выплавки железа, и поэтому у них было военное преимущество над всеми обитателями Ханаана[30]. Филистимляне имели опорную базу на Крите, откуда они переселились на побережье Ханаана, где основали союз пяти городов (Экрон, Газа, Гефа, Аскалон, Азот). Филистимляне были воинственным и энергичным племенем, занимавшимся морским пиратством. В союзе с другими «народами моря» они нападали даже на Египет, фараоны которого с трудом отражали их натиск. Филистимляне не собирались ограничиваться одним лишь побережьем Палестины. Обладая огромным военным опытом и отличным вооружением, они обратили внимание на лежащую в глубине суши страну и около 1080 г. начали решительное ее завоевание. Двигаясь на восток, они захватывали как израильские, так и ханаанские земли и племена. Очень скоро они переняли хананейский язык, обычаи и верования. Страна, лежащая перед ними, была раздроблена и слабо подготовлена к обороне. Филистимляне обложили данью почти весь Ханаан, и покоренным оставалось лишь изредка совершать нападения на небольшие филистимлянские отряды.
Это вторжение всколыхнуло все колена Израиля. Последнюю попытку дать отпор врагам предприняли левиты из Силома – хранители Ковчега Завета. Позднейшие предания считают левитов кланом или чем-то вроде сакральной касты священнослужителей, которые в эпоху вторжения филистимлян все еще носили египетские имена (Финеес, Офни) и вели свой род от самого Моисея. Возглавлял этот клан старый первосвященник Илий. Левиты, понимая необходимость в борьбе с врагом поднять народный дух, решили восстановить старую традицию несения Ковчега перед войском.
К 1060 г. объединенное ополчение нескольких колен Израиля выступило против неприятеля, расположившегося в укрепленном лагере в Афеке. Подойдя к Авен-Езеру, ополчение израильтян вступило в сражение с филистимлянами. Бой для евреев закончился неудачно, и, потеряв около четырех тысяч человек, они отошли в лагерь. Вскоре в лагерь был доставлен Ковчег Завета, сопровождаемый сыновьями Илия – Финеесом и Офни. Прибытие Ковчега в лагерь было встречено взрывом энтузиазма.