Идти к Туче Ярославичу совершенно не хотелось. Нечай закусывал щи толстой хлебной горбушкой, густо намазанной сметаной, когда Мишата сменил гнев на милость и подсел к столу напротив.
– Говорят, ты с Дареной Радеевой ходишь? – спросил он.
– Чего? – Нечай едва не поперхнулся. Мишата-то где это услышал? Ведь дома был весь день!
– Правда, сынок? – заулыбалась мама.
– Нет, неправда, – Нечай сжал губы.
– А что? Красивая девка, – одобрительно кивнул Мишата, – и приданое хорошее за ней Радей дает.
– Думаешь, на приданое дом можно построить? – Нечай скривился.
– Дом всегда можно построить, если на печи не лежать, – ответил брат.
– Вот уж точно! – поддакнула мужу Полева.
– Ничего, мне пока и здесь хорошо, – хмыкнул Нечай.
– Какой дом, Мишата? – запричитала мама, – всем места хватит. Если Нечай женится, тут будет жить, пока я жива!
– Мам, да не собираюсь я жениться, – хотел успокоить ее Нечай, но она только огорчилась.
– А почему же нет-то? Дарена, конечно, не сахар девка, но и впрямь красавица. И ты у меня парень пригожий.
– Да не нужна мне эта Дарена! – рыкнул Нечай, и отложил ложку, – прилипла ко мне как банный лист, не знаю куда от нее деться.
– Ты кушай, кушай, сынок. Не нужна – другую найдем, – тут же согласилась мама.
– Ты смотри, – Мишата поднялся, – Радей за нее башку кому хочешь снесет.
– Да говорю же, не хожу я с ней! Чего привязались?
Лицо рыжего Парамохи выплывает из темноты. Нечай стоит на коленях – что стоит четырнадцатилетнему парню бросить на колени десятилетнего мальчика? От горячей, хлесткой оплеухи звенит в ушах.
– Ну? – Парамоха улыбается, – что надо сделать?
Нечай прячет лицо в ладонях.
– Не-е-е-т! Или не слышал, что велел Исус? Быстро руки убрал!
Нечай, всхлипывая, прячет руки за спину, пригибая голову как можно ниже.
– Ну? Поворачивай рожу! И выше нос! Так бог учит, не кто-нибудь! Или ты бога не любишь?
Нечай любит бога. Пощечина – это не столько больно, сколько противно. И вторая щека горит от стыда не меньше той, по которой ударил Парамоха.
– Не слышу? Любишь бога?
– Люблю, – шепчет Нечай еле слышно.
– Подставляй щеку!
Нечай приподнимает лицо, по которому катятся слезы. Парамоха примеривается и лупит его по второй щеке с такой силой, что Нечай хватается за нее обеими руками и плачет уже от боли и от страха.
– Хорошо. Теперь ползи в красный угол. На коленях! Раз любишь бога – должен его уважать.