Влажная земля чавкала под сапогами.
Над головами разверзлась высокая, чистая лазурь бескрайнего неба. В
перелеске голосили птицы. Грачи чёрными кляксами собирали меж
земляных комьев проснувшихся жучков. Словом, беды ничто не
предвещало.
— Не нравится мне всё это, —
проворчала Лиенна, которая старалась не отставать от Витора.
— Поясни, — коротко бросил Страйт,
не оборачиваясь.
— Мы знаем, что позавчера вечером
девчушка вышла на двор посмотреть, на кого лает собака, — принялась
размышлять вслух адептка. — Их дом стоит прямо на окраине. Девушка
не вернулась. Её отец вышел за дочерью, но нашёл лишь задушенную
собаку. Искали всей деревней. Но обнаружили только эти следы. И
потому сразу послали за нами. А неделю назад охотник, который
проверял силки в лесу, вроде как увидел в поле мертвеца. Тот был
гнилой, совсем раздутый и неповоротливый. Охотника не заметил. Да
если бы и заметил, не смог бы погнаться за ним.
Лиенна прищурилась, глядя в сторону
леса.
— И твой вывод? — уточнил Витор.
— Мой вывод, что они недоговаривают,
— заключила девушка. — Один раздутый мертвец девчонку бы не украл.
Попытался бы сожрать на месте. Собаку тоже. Да и след чёткий. Рядом
никаких иных. Деревенские не пошли по нему, хотя ясно поняли, куда
он ведёт. Даже не попытались взять вилы, факелы и самостоятельно
спасти ребёнка. Почему?
Витор хмыкнул.
— В самом деле, почему? — вопросом
на вопрос ответил он.
Амбер неопределённо пожала
плечами.
— Они испугались, что мертвец может
прятаться там не один, а девочка уже мертва, — предположила она,
откидывая за спину тёмно-ореховую косу. — Но почему тогда нам не
сказали прямо?
— Гарана, твоя версия? — Страйт
обратился к самому младшему члену их отряда.
— Там гнездо, — сухо ответил юноша.
— И деревенские о нём догадываются. Возможно, мертвецы собрались
там на зимовку. А с приходом тепла начали вылезать. Вот только
местные жители не знают, сколько их там точно. И надеются, что
девочка всё ещё жива. Скажи они о гнезде напрямую, Академия
прикажет уничтожить его Неукрощённым огнём. И девочку искать никто
не станет.
— Верно, Гарана, — Витор оглянулся
через плечо. — Амбер, наши действия?
— Проверим башню, — Лиенна
нахмурилась.
Страйт кивнул.
Оставшийся путь они проделали в
молчании.
Вероятно, та башня когда-то входила
в число дозорных вышек одного из родов импери, которые правили в
этих краях безраздельно. Скорее всего, она стояла возле тракта. Но
те дни давно минули. Новый тракт проложили восточнее, а владения
прежних хозяев превратились в кукурузные поля. Башня же обветшала.
Черепица осыпалась с крыши, все перекрытия сгнили, часть стены
обрушилась, другую часть увили побеги дикого винограда. И всё
строение превратилось в скорбный монумент в честь ушедших во тьму
веков.