До заката ещё оставалось несколько часов, когда они добрались до
нужного места. Густой смешанный лес подступал к берегу совсем
близко. Никаких дорог вокруг. Ни единого признака, что где-то рядом
жили люди. И всё же Крис без труда нашёл в кустах нужную тропку, по
которой уже множество раз ходил.
Лошадей привязывать не стали. Крис ограничился большим
чародейским кругом на песке подальше от воды и путеводным
заклятием, чтобы в случае опасности Оникс и Пуговка смогли
возвратиться в Академию. Он забрал с седла свои мечи, повесив ножны
за спину, а ещё захватил котомку с едой и большущий чёрный мешок с
вышитыми рунами на нём.
Гвин тем временем обулась и пристегнула к поясу топорик, а через
плечо надела свою дорожную сумку.
Они углубились в чащу. Крис шёл первым. По пути он расспрашивал
девушку о её успехах в Академии. Гвин отвечала с толикой неохоты, и
ВарДейк отлично знал, почему: к настырной окулус симпатию питали
немногие. В основном, всё дело было в зависти. Гвинни была намного
способнее и умнее большинства адептов. Крис искренне верил, что к
тому моменту, как она дослужится до звания мастера, это изменится,
и её начнут-таки уважать по достоинству.
Лес вокруг начал потихоньку густеть. За полчаса ходьбы ветви над
головами будто бы сомкнулись теснее. Они пропускали меньше света.
Сделалось заметно прохладнее. От прелой листвы и трав веяло
затхлостью. В сыром воздухе тучами вилась мошкара. Комары
раздражающе звенели над ухом.
Поначалу Гвин отмахивалась от них отломленной веточкой с
листиками, но в итоге сдалась и прочла заклятие щита, которое не
подпустило бы к ним не только кровососущих насекомых, но и укрыло
бы от непогоды на короткое время. Впрочем, надолго чары и не
пригодились.
Очень скоро идущий впереди Крис махнул адептке рукой, чтобы она
хранила молчание. И Гвин тотчас вытянула шею в попытке разглядеть,
что-нибудь за его широкой спиной.
Тропка нырнула в низину в форме чаши. Здесь вместо трав влажную
почву густо устилал ковёр совершенно ровного зелёного мха. Эту
полянку среди высоких платанов и дубов можно было принять за
болотистую чарусу, если бы не землянка в самом её центре. И десяток
кур, облезлых и жалких, бросившихся с кудахтаньем в сторону своего
небольшого курятника на краю низины, стоило появиться гостям.
— Что это за место? — прошептала Гвин, разглядывая ушедшую по
самую крышу хатку.