Приступив к отмене крепостного права, правительство в 1859— 1860 гг. ликвидировало многочисленные дореформенные банки. В 1860 г. с основным капиталом 15 млн руб. (к 1917 г. – 55 млн руб.) был учрежден единый Государственный банк Российской Империи. Его основными задачами были регулирование денежного обращения в стране и финансовое обеспечение ее хозяйственного развития в соответствии с экономической политикой государства. До середины 1890-х гг. большая часть средств банка использовалась для нужд казначейства, поддержки государственного кредита, экономической политики правительства по финансированию народного хозяйства.
По Уставу 1894 г., принятому по инициативе С.Ю. Витте, Государственный банк Российской Империи получил монопольное право выпуска банковских билетов, стал эмиссионным банком. К 1914 г. имел 10 контор в наиболее крупных торгово-промышленных центрах и 127 отделений по всей территории Российской империи. В период Первой мировой войны использовался для финансирования военных расходов путем выпуска не разменных на золото кредитных билетов. После 1917 г. в соответствии с декретом СНК РСФСР объединен с национализированными акционерными банками в Народный банк РСФСР. В 1920 г. в условиях военного коммунизма упразднен, в 1921 г. восстановлен как Государственный банк РСФСР, в 1923 г. реорганизован в Государственный банк СССР.
Банковская система СССР сложилась в основном в 1959 г. и фактически состояла из двух банков – Государственного банка СССР и Всесоюзного банка финансирования капитальных вложений (Стройбанк). Формально самостоятельными были государственные трудовые сберегательные кассы и Банк для внешней торговли СССР (Внешторгбанк), но фактически они полностью подчинялись Госбанку, а их руководители являлись членами правления Госбанка. Начавшаяся в середине 1980-х гг. перестройка политической, экономической и социальной жизни в СССР потребовала крупномасштабных изменений в денежно-кредитной системе.
Образование пяти спецбанков в 1988 г. не было простым разукрупнением централизованной системы Госбанка СССР. Одним из магистральных путей построения рыночной экономики должно было стать разделение эмиссионной и коммерческой деятельности в банковской системе. Именно с момента, когда Госбанк был лишен коммерческих функций и сосредоточился на денежно-кредитном регулировании и эмиссионной деятельности, начался важнейший этап не только банковской реформы, но и реформирования всех экономических отношений в стране.