Гекльберри был вольная птица, бродил где вздумается. В хорошую погоду он ночевал на ступеньках чужого крыльца, а в дождливую – в пустых бочках. Ему не надо было ходить ни в школу, ни в церковь, он никого не должен был слушаться, над ним не было господина. Он мог удить рыбу или купаться, когда и где ему было угодно, и сидеть в воде, сколько заблагорассудится. Никто не запрещал ему драться. Он мог не ложиться спать хоть до утра. Весной он первый из всех мальчиков начинал ходить босиком, а осенью обувался последним. Ему не надо было ни мыться, ни надевать чистое платье, а ругаться он умел удивительно. Словом, у него было все, что делает жизнь прекрасной. Так думали в Санкт-Петербурге все изнуренные, скованные по рукам и ногам «хорошо воспитанные» мальчики из почтенных семейств.
Том приветствовал романтического бродягу:
– Эй, Гекльберри! Здравствуй!
– Здравствуй и ты, если хочешь…
– Что это у тебя?
– Дохлая кошка.
– Дай-ка, Гек, посмотреть!.. Ишь ты, окоченела совсем. Где ты ее достал?
– Купил у одного мальчишки.
– Что дал?
– Синий билетик да бычий пузырь… Пузырь я достал на бойне.
– А где ты взял синий билетик?
– Купил у Бена Роджерса две недели назад… дал ему палку для обруча.
– Слушай-ка, Гек, дохлые кошки – на что они надобны?
– Как – на что? А бородавки сводить.
– Разве? Я знаю средство почище.
– А вот и, не знаешь! Какое?
– Гнилая вода.
– Гнилая вода? Ничего она не стоит, твоя гнилая вода!
– Ничего не стоит? А ты пробовал?
– Я-то не пробовал. Но Боб Таннер – он пробовал.
– А кто тебе об этом сказал?
– Он сказал Джеффу Тэчеру, а Джефф сказал Джонни Бейкеру, а Джонни сказал Джиму Холлису, а Джим сказал Бену Роджерсу, а Бен сказал одному негру, а негр сказал мне. Вот и знаю.
– Ну, так что же из этого? Все они врут. По крайней мере, все, кроме негра, его я не знаю. Но я еще не видывал негра, который не врал бы. Все это пустая болтовня! Теперь ты мне скажи, Гек, как сводил бородавки Боб Таннер.
– Да так: взял и сунул руку в гнилой пень, где скопилась дождевая вода.
– Днем?
– Ну, конечно.
– Лицом ко пню?
– А то как же?
– И при этом говорил что-нибудь?
– Как будто ничего не говорил… Но кто его знает? Не знаю.
– Ага! Еще бы ты захотел свести бородавки гнилой водой, когда ты берешься за дело, как самый бестолковый дуралей! Из таких глупостей, разумеется, толку не будет. Надо пойти одному в чащу леса, заприметить местечко, где есть такой пень, и ровно в полночь стать к нему спиною, сунуть в него руку и пропеть: