«Чему тут радоваться, если
выходишь замуж за старого Гудмунда?» — подумала Эви и опустила
взгляд, испытывая одновременно жалость и стыд. На месте Элии она
предпочла бы утонуть во время обряда очищения и стать очередной
женой Аквира, лишь бы не возвращаться в Хестеск к будущему мужу.
Но, слава владыкам, она не на ее месте. Совсем скоро ей тоже
придется пройти через предсвадебные обряды, чтобы стать женой
Ивара. И тогда он наконец займет законное положение в их
семье.
Отец взял на воспитание
осиротевшего мальчика, девяти лет от роду, когда ей еще не было
пяти, и вырастил, как собственного сына. Эви считала его братом до
тех пор, пока два года назад он не поцеловал ее, крепко ухватив за
косу, и не объяснил, что в скором будущем они поженятся. И это
случилось бы раньше, если бы не Элия.
Элия приходилась отцу
падчерицей, но он любил ее, как родную, поэтому ее свадьба по
старшинству должна была быть первой. Неродная по крови, она не
являлась наследницей Треборга, но все знали, что отец даст за нее
хорошее приданое и сделает так, чтобы приемная дочь заключила
выгодный союз. Именно поэтому выбор пал на Гудмунда — конунга
соседнего борга. Став его женой, Элия будет обеспечена до конца
своих дней, и ее дети ни в чем не будут нуждаться. Через несколько
лет Ульф женится на дочери Гудмунда от первого брака, когда та
достигнет совершеннолетия, и тем самым еще больше укрепит союз
между двумя боргами. Таким образом их роды обретут силу, с которой
придется считаться всему Хестеску.
Что ни говори, благодаря
мудрости отца, все его родные и приемные дети будут если не
счастливы, то хотя бы хорошо устроены. Их земли станут процветать,
а потомки проживут жизнь в мире и достатке. Тогда почему при виде
сестры, надевающей золотые наручи, символизирующие предстоящее
замужество, было так муторно на душе?
— Достаточно. Я
готова.
Элия отмахнулась от служанки и
встала. Спина у нее была прямой, а лицо — застывшим, словно маска,
только в янтарных глазах отражалось пламя свечей. Голубые полосы на
лбу и щеках чуть расплылись, но абсолютно не портили ее облик. В
свои двадцать она считалась чуть припозднившейся невестой, но
выглядела прекраснее и свежее, чем большинство девиц на выданье со
всей округи. И она достанется старику.
День они провели за Вратами,
чтобы Элия, согласно обычаям, в последний раз вдохнула соленый
воздух свободы. Ветер должен был очистить ее разум от сомнений и
дурных мыслей, а темные воды Внешнего моря — омыть тело под
всевидящим ликом Тунк, ночной владычицы. Оставалось лишь испросить
у той благословения на плодотворный брак и помолиться о долгой
счастливой жизни. Затем сестра вернется домой, чтобы больше никогда
не выходить за пределы Внутреннего моря, как того требуют от
замужних женщин вековые традиции.