– Великий царь, я пришёл из страны, расположенной за горами. Её именуют Поднебесной. Мудрецы, пославшие меня, знают о твоих намерениях достичь края земли. Они просили передать, что, берега Восточного океана, не край Ойкумены. За водами вновь простирается суша. Если Небо будет благосклонно к путнику, отправившемуся в далёкое странствие, пройдя многие тысячи стадий, он вернётся на место, откуда начинал путешествие. В тридцати тысячах стадий отсюда, на востоке, в окружении гор, именуемых Крышей мира, находится земля Великих Махатм. Страна Высшего знания, рождающая богов. Ни один смертный не может достичь её пределов. Хотя твой путь лежит в стороне от её границ, Великие Учителя покровительствуют землям, в которые ты идёшь. Какой садовник даст безнаказанно уничтожить взращённые им деревья? Какой пахарь позволит топтать посевы? Варварские народы, покорённые тобой, жили в невежестве и пороке. В наказание Небо даровало тебе победу над ними. Дальше пути нет. Возвращайся домой. Вам не перейти реку. За ней начинается земля, не подвластная силе оружия. Там ждёт тебя смерть. Это все, что просили передать мудрецы.
Слова незнакомца потрясли Александра. Судя по всему, для выряженного в лохмотья бродяги, Царь Царей, просто варвар. Страна богов, Махатмы, управляющие миром, бред сумасшедшего.
– Убейте его!
Бездыханное тело посланника рухнуло к ногам царя.
– Переправу начинаем немедленно! Первым пойдёт отряд Гефестиона!
Плоты спустили на воду. Вверх и вниз по течению разослали дозоры конных лучников. Александр, Птолемей, Кенос и Селевк внимательно наблюдали за передвижением войск. Многотысячная армия пришла в движение.
Утренний туман окончательно рассеялся. Двенадцать человек, облачённые в белоснежные, словно вытканные из нитей горных снегов одеяния, стояли на противоположном берегу. Ветер трепал головные накидки, издали походившие на длинные волосы. Немудрено, что в предрассветной дымке они сливались с речным туманом. Казалось, вытесанные из камня изваяния Олимпийских богов величественные и безмолвные, возникли из туманной дымки.
Готовившиеся к переправе воины, заметили странных гостей. Поднялся невообразимый шум, свист и улюлюканье. Около плотов создалась суматоха, прервавшая погрузку передового отряда. Александр немедленно отправил Птолемея восстановить порядок. У помоста появился Гефестион.