Впервые о Шамбале Манлам услышал, будучи послушником. Но тогда он не предавал особого значения рассказам старого ламы. Как и многих других мальчиков из бедных семей, в младенческом возрасте его отдали на попечение в монастырь неподалёку от деревни. «Слуги добродетели» – так называли маленьких послушников, зарабатывающих себе на пропитание в стенах обители.
Манлам с достоинством переносил все трудности, связанные с послушанием, а в свободное от работы время занимался с монахами. Научился читать и писать быстрее своих сверстников. Заметив тягу мальчишки к знаниям, настоятель отдал его под покровительство смотрителя монастырской библиотеки. Остаток времени до посвящения, Манлам провёл среди полок и стеллажей, заваленных дощечками испещрёнными иероглифами, и свитками с текстом Святого писания. Были здесь и новые книги, поступавшие из непальских и секимских храмов. Мальчик изучал санскрит, индийскую астрономию, астрологию, успешно осваивал китайскую каллиграфию. Как-то перебирая полу истлевшие свитки в одной из заброшенных библиотечных келий, он наткнулся на старинную рукопись, повествующую о паломничестве одного гелонга в страну Великих Махатм. Юноша вчитывался в каждую строчку, стараясь осознать и представить все, о чём писал лама: прекрасные дворцы, чудные сады, хрустально чистые ручьи, скрытые высоко в горах волей Небес. Воображение рисовало все прелести Земли Богов. Догорала свеча. Молодой трапа с трудом разбирал изъеденные временем и сыростью знаки тибетского письма. Дочитать свиток не удалось. Огонёк свечи вспыхнул в последний раз, келья погрузилась во мрак. Прихватив рукопись вместе с небольшим клочком материи с непонятными знаками и огромной красной печатью, Манлам на ощупь выбрался в коридор.
Учитель занимался переписыванием какого-то древнего текста. Он сидел на мягкой подушке, поджав под себя ноги, положив на колени подставку для письма. Вначале лама не обратил внимания на странное поведение юноши, не находящего себе места в просторной келье библиотеки. Но затем заметил край папируса, торчащий из-под тоги Манлама.
– Сын мой, ты чем-то озадачен. Не поговорить ли нам?
Манлам протянул учителю найденный свиток. Лама, пробежав глазами начальные строчки рукописи, отложил её в сторону. А вот клочок ткани, украшенный странной печатью, вызвал интерес старого монаха. Он долго рассматривал знаки вокруг оттиска. Затем спрятал материю за отворот зен, у себя на груди.