– Ах, какой ты умный! – Усмехнулся Франсуа. – По-твоему, дитя, которому и четырёх лет нет от роду, дотянулся до медного кольца, постучал в ворота и лёг отдохнуть?
Монахи окинули взглядом, пустую тропу, что вела из перелеска к обители. Ни повозки, ни единой живой души вокруг.
– Чудеса! Словно, с неба свалился этот парнишка, не мог же он прийти сам?
– Ну, что, братья! Не оставлять же малыша одного за воротами. Пусть настоятель рассудит, что делать с бедняжкой.
Жослен ласково поднял его на руки, и дверца тяжёлых кованых ворот закрылась за ними.
Не прошло и пяти минут, как двор заполнился монахами.
– Глазам не верю, брат Арман, где это ты раздобыл парнишку?
– Нет, это верно сынок зануды Франсуа! Погодите, сейчас явится вся его родня.
– Жослен, неужто ты стал нянюшкой в знатном доме, и принёс сюда маленького герцога?
– Глядите-ка, а малыш точно не из крестьян, бархатная накидка подбита мехом!
– Да и башмачки с серебряными пряжками.
Мальчик, спросонья, лишь оглядывал всех огромными серыми глазами. За все время он не произнёс ни слова.
– Да что же, ты станешь делать с этой мелюзгой?
– Надо позвать отца Венсана, он сам решит, как быть.
– Господин настоятель!
– Святой Отец!
– Да сходите же за ним, верно он занят чтением и ничего не слышит.
И вскоре, во дворе появился старый священник, с худым морщинистым лицом и светлыми, словно выцветшими глазами.
Обитель, где служил настоятелем Венсан Марель, была бедной. И больше походила на богадельню. В аббатстве архиепископа давно уже позабыли, что затерянный в лесах Пикардии монастырь Святого Франциска, ещё существует. Но, монахи и крестьяне, из близлежащих деревень, искренне любили и уважали господина Венсана. В тщедушном и сгорбленном теле старика, билось сердце, в котором хватало доброты на каждого, кто пришёл к нему со своей бедой.
– Что случилось, дети мои? Отчего вы не заняты работой, а столпились, словно стая гусей вокруг червяка?
– Вот, господин Венсан, за воротами мы нашли ребёнка. Бедняжка был совсем один, и мы не решились оставить его.
– Странно, мальчик не похож на дитя нищих бродяжек, подкинувшим его добрым людям. Должно быть, тайное горе вынудило его родителей так поступить.
– Святой Отец, но мы же не сможем оставить парнишку здесь! Он так мал, что, пожалуй, ему нужна кормилица или нянька.