Гимназии Министерства народного просвещения предназначались для девочек всех сословий и вероисповеданий и состояли из приготовительного, семи основных классов и восьмого педагогического класса. Первые три класса составляли прогимназию и могли существовать как самостоятельные учебные заведения.
Выходцам из простого народа доступ в гимназии был ограничен, ибо все они были платные, а право поступать в университеты имели только выпускники мужских гимназий. Девушки, окончившие гимназию, могли преподавать в младших классах, но не имели возможности получить высшее образование.
Первые женщины в университетских аудиториях появились в качестве вольнослушательниц, которые, прослушав курсы, рассчитывали держать выпускные экзамены. Но с введением в действие университетского устава 1863 г. доступ лицам женского пола туда был закрыт. В 1865 г. на имя ректора Петербургского университета поступило около 400 заявлений от женщин с просьбами об устройстве для них лекций или курсов. В Москве образовался кружок представительниц слабого пола, решивших добиваться получения высшего образования. В числе ходатайствующих было немало тех, кто принадлежал к высшим кругам, был выходцем из самых родовитых сословий – графини А. Толстая, В. Ростовцева, баронесса Ю. Розен, княгиня Эристова и др.
В 1869 г. в Москве были открыты Лубянские курсы для женщин по программе классических гимназий Министерства народного просвещения, которые вскоре стали фактически высшим учебным заведением, так как самое деятельное участие в них принимала профессура Московского университета.
В 1872 г. здесь же открылись еще одни высшие женские курсы, учрежденные профессором В. И. Герье. На курсы допускались как слушательницы, так и вольнослушательницы за оплату в размере 50 руб. в год. Продолжительность обучения сначала была 2-летней, а с 1879 г. – 3-летней. К преподаванию были привлечены выдающиеся ученые – В. И. Герье, А. И. Соболевский, В. О. Ключевский, Ф. И. Чупров и др.
В эти годы на частные средства были открыты высшие женские курсы также в Киеве и Петербурге. Среди них прославились высшие Бестужевские курсы в Петербурге. В этом учебном заведении, получившем имя учредителя профессора К. Н. Бестужева-Рюмина, готовили врачей, учителей. В последующем этим курсам был присвоен статус государственных и назначено соответствующее финансирование.