Однако во всех главных сферах жизнедеятельности общества все большее воздействие на ход его исторического развития оказывали и другие человеческие качества – духовность, ум, интеллект, что расширяло и укрепляло объективные предпосылки для того, чтобы женщина начала играть адекватную ей роль в этом процессе.
Начало женскому движению в России было положено еще в XVIII веке, когда встал вопрос о демократических преобразованиях общественной жизни, изменении положения женщины. Эти преобразования были невозможны без ликвидации женской неграмотности, без получения образования, которое обеспечивало бы женщинам активную деятельность во всех сферах жизни, способствовало развитию женского движения, созданию союзов, обществ. Непосредственно отсюда вытекала задача научной разработки экономической, правовой, политической, нравственной теорий о роли женщин в обществе.
Заметный след оставил Смольный институт благородных девиц, первое в России женское среднее воспитательно-образовательное учреждение, положившее начало женскому школьному образованию в государстве. Он был основан по инициативе И. И. Бецкого в соответствии с указом императрицы Екатерины II в 1764 г. в Петербурге при Воскресенском Смольном Новодевичьем монастыре и носил название “Воспитательное общество благородных девиц”.
Институт являлся учебным заведением закрытого типа. Воспитание и обучение в нем имели узкосословную направленность: принимали в институт в основном дочерей дворянской знати и девиц-горожанок в возрасте от 6 до 18 лет. Учебный план включал “Закон Божий”, иностранные языки, русскую словесность, арифметику, историю, географию, рисование, музыку, различные виды домоводства, правила светского обхождения.
В конце XVIII века стали учреждаться открытые школы для всех сословий населения, в уездных городах появились малые, в губернских – главные народные училища. Однако среди учащихся этих училищ число лиц женского пола было ничтожно мало. Существовали также отдельные ведомственные женские училища – в Ведомстве учреждений императрицы Марии, Министерстве народного просвещения и в ведении Святейшего Синода.
Коренная реформа образования началась лишь во второй половине XIX столетия. Появились женские гимназии, средние общеобразовательные учебные заведения, к концу века их число дошло до 142. Женские гимназии развивались в составе Ведомства учреждений императрицы Марии, Министерства народного просвещения, появились и частные гимназии.