По характеру использования и удовлетворяемым потребностям товары подразделяются на товары, расходуемые при использовании (пищевые товары, парфюмерно-косметические товары, товары бытовой химии) и товары, расходующие свой ресурс (непродовольственные товары длительного пользования). В первом случае говорят о потреблении, во втором об эксплуатации товара.
Любой товар можно охарактеризовать с точки зрения его потребительной стоимости (ценности) и меновой стоимости.
Под потребительной стоимостью (ценностью) товара понимается его способность, благодаря присущему ему комплексу свойств, удовлетворять какие-либо потребности человека.
Потребительная стоимость товара может быть охарактеризована как мера полезности продукции, т. е. мера соответствия комплекса потребительских свойств потребностям человека. Потребительную стоимость можно рассматривать, сравнивая любые товары, в том числе и разного назначения, с учетом их количественных (размерных) характеристик.
Под меновой стоимостью понимается способность товара обмениваться в определенных пропорциях на деньги и определяется затратами труда на его производство.
В отличие от пищевых товаров, которые удовлетворяют физиологические потребности человека, обусловленные строением и функционированием его организма, непродовольственные товары удовлетворяют как физиологические (одежда, обувь, жилище), так и интеллектуальные, социальные и духовные потребности. Содержание этих потребностей вытекает из необходимости обеспечения главных элементов, составляющих жизнь каждого человека: поддержание жизнедеятельности организма и защита его от внешних неблагоприятных воздействий, сохранение и восстановление здоровья, пассивный и активный отдых, уход за детьми, интеллектуально-эстетическое, нравственное, физическое воспитание и обучение детей, развитие личности, передвижение, получение информации и др.
Степень удовлетворения потребностей зависит как от уровня потребностей, которые формируются в определенной физической и социальной среде в течение определенного времени, так и от потребительских свойств товара.
Изменение потребностей людей под влиянием различных факторов (природных, социально-экономических, научно-технических и др.) стимулировало разработку новых товаров с более высоким уровнем потребительских свойств.