Вероника Маслова на том далеком балу была в центре внимания, несмотря на то, что в тот день несколько знатных семейств впервые представляли обществу своих дочерей-невест.
Каждый из поклонников Вероники старался обратить на себя внимание, но она никому не отдавала предпочтения. Ноги её гудели от танцев, мазурка сменялась полькой, полька – входившим тогда в моду вальсом «Летний вечер». Девушка много смеялась, глаза её, жадные до всего нового, в который раз пробегали по пёстрой, изысканной публике. Воздух был насыщен испарениями разгоряченных танцем тел, пудры и духов. Лакеи, сбиваясь с ног, сновали между гостями, предлагая им вина и крюшоны, разлитые в высокие бокалы богемского стекла, сверкавшие на серебряных подносах.
Впервые в жизни Вероника попробовала шампанское: весёлые, коварные пузырьки тотчас ударили ей в голову – и она, забыв о приличиях, смеялась слишком громко.
Один из гостей, видный молодой человек, то и дело кидал на неё быстрые взгляды. Генеральская дочка заметила это и неосознанно стала смотреть в его сторону слишком часто – настолько, что это стало заметно всем остальным. Заинтересовавший Веронику господин сам был окружён женщинами, точно улей пчёлами.
Один из поклонников Вероники, чиновник по фамилии Величко, едко заметил:
– Положительно нам везёт, что господин Чернов сегодня пользуется таким повышенным спросом у дам. Интересно, куда смотрит княгиня Вельяминова?!
– Княгиня Вельяминова? – думая о своём, переспросила Ника, ставя полупустой бокал на услужливо подставленный лакеем поднос.
Шампанское, недопитое юной прелестницей, тотчас перехватил высокий гусар Мадиров, которого в полку прозвали Задировым, считая, что сия фамилия более чётко отражает вспыльчивый характер этого дебошира и бесстрашного рубаки.
– Княгиня Вельяминова – глава попечительского совета. Весьма недурна собой, хотя характер… – он вовремя опомнился и пробормотал: – Весьма жёсткий для женщины, я хотел сказать.
– А господин Чернов? Кто он? – наивно глядя на гусара, спросила Ника.
– А я почём знаю?! – обиделся Мадиров. – Вижу, что наше общество вы бы охотно предпочли этому…
Он нарочно повысил голос:
– …этому дамскому угоднику. Чем он занимается вообще?! Делает дамам шпильки? Вот уж, по-видимому, достойное занятие для мужчины!
Между тем от молодого человека не ускользнула эта маленькая сценка. Он понял, что разговор касается его, и, извинившись перед дамами, улыбки на лицах которых тотчас увяли, направился прямо к госпоже Масловой.