Сад кончился, а вместе с ним отшумели и белые лошадки с розовыми цветочками. Дальше всё стало гораздо мрачнее, и перед нами выросло главное здание цитадели, окруженное лёгким туманом, струящимся от воды, которой наполнялся выложенный чёрным мрамором ров.
Внутри нас встретила женщина в белом платье до пола, со строгим узким лицом и сосредоточенным взглядом круглых зелёных глаз. Она что-то коротко сказала, на что ей так же коротко ответила Киандра, женщина ещё добавила недлинную фразу и показала рукой через просторный холл, испещрённый колоннами.
Мы пошли прямо и свернули на широкую каменную лестницу.
Остановились на площадке, глядя в пустоту. За чернеющим входом в никуда не было ничего. Мы ждали.
Ждать пришлось недолго, минуты через две чернота замерцала, я посмотрела на Киандру, чтобы убедиться, что это не у меня в глазах уже маячит от напряжения. Она тоже видела это. Мерцание становилось ярче, и вскоре перед нами возникла высокая дверь, которая сама растворилась, впуская нас, и за нами бесшумно закрылась. Войдя, мы остановились.
Мужской голос, раздавшийся из темноты комнаты, заставил меня вздрогнуть, но я успокоилась, когда он произнёс моё имя, и смело пошла вперёд. По мере моего движения комната становилась светлее, и всё чётче просматривались стены, стеллажи книг, полки с различными артефактами и, наконец, большой стол. За ним сидел эльф, похожий по возрасту на моего отца и даже немного лысоватый, с открытым широким лбом, тонкими губами и маленькими, но яркими синими глазами.
Он встал и оказался немногим выше меня, и все мои ожидания испарились. Неужели не будет седого высокого волшебника с бородой и в остроконечной шляпе? Неужели этот полноватый дядька, больше похожий на провинциального чиновника, и есть верховный маг цитадели?
Я тихо поздоровалась на эльфийском, протягивая письмо от Аадриона.
Маг поприветствовал нас и потом полминуты смотрел мне в глаза. Он спросил меня, говорю ли я по-эльфийски, эту фразу я запомнила на всякий случай и помотала головой. Тогда он уточнил, хочу ли я говорить, читать на языке эльфов и понимать его? Я радостно закивала, отвечая, что хочу. Маг налил в серебряную мензурку тёмной жидкости и предложил мне выпить её. Я с опаской оглянулась на Киандру. Та, соглашаясь, качнула головой. Я выпила жидкость в один глоток и поморщилась от горьковатого привкуса. Маг подошёл ко мне с белой свечой в руке, источавшей прозрачный белый свет, от которого всё, на что он падал, становилось чище и чётче, поднёс её почти к самому моему лицу, но я даже не ощутила жара. Глядя мне в глаза сквозь белый свет, он проговорил вполголоса незнакомые слова. Я почувствовала желание сесть, потому что меня замутило от лёгкого головокружения и тошноты, и схватилась рукой за край стола, боясь не удержаться на ногах. В этот момент мой взгляд упал на толстую книгу, лежавшую на столе, и загадочные выписанные золотом буквы сами собой сложились в понятные мне каким-то чудом слова.