Под иммунитетом понимают способность организма сопротивляться инфекциям. Эта способность возникает в результате присутствия циркулирующих в крови специальных клеток – антител и лейкоцитов. Иммунитет изначально рассматривали как универсальную способность противостоять инфекционным заболеваниям. Позднее под иммунитетом стали понимать совокупность функций организма, направленных на защиту его от всего генетически чуждого. Это могут быть не только бактерии, вирусы, паразиты, аллергены, но при определенных условиях и собственные клетки организма, например, когда они перерождаются в раковые или стареют, а также в процессе мутации. Такие клетки становятся как бы противоестественными для организма, а все, что противоестественно, представляет опасность, причем немалую.
Иммунитет каждого из нас призван защитить организм от любой агрессии, будь она внешней или собственной, т. е. внутренней. Выделяют иммунитет неспецифический и специфический. Неспецифический иммунитет – это врожденное свойство организма противостоять отдельным негативным факторам, в том числе и некоторым возбудителям. Специфический иммунитет организм приобретает в течение жизни в результате «столкновения» с конкретными возбудителями заболеваний. Неспецифический иммунитет сохраняется в течение всей жизни, а специфический только иногда сохраняется на всю жизнь, но чаще всего он «создается» на год или несколько лет. Характерным примером являются ежегодные эпидемии гриппа. Иммунизации (прививки) от гриппа хватает на год, так как возбудители этой инфекционной болезни очень изменчивы и каждый год возникает новая форма гриппа.
Главными клеточными компонентами неспецифического иммунитета являются фагоциты – клетки, способные поглощать бактерии, простейших, другие клетки и их остатки. К фагоцитам относятся лейкоциты и макрофаги. Лейкоциты содержатся в крови, а макрофаги – в тканях. Растворимая часть неспецифического иммунитета представлена комплексом белков.
Клеточными носителями специфического иммунитета являются лимфоциты, а растворимыми – иммуноглобулины. И те и другие в своей основе имеют сложную молекулу, состоящую из белковой и углеводной частей.