Вопрос о предшественниках славян совпадает с вопросом о том, какие племена и народы участвовали в процессе их этногенеза, т. е. этнического происхождения. В I тысячелетии до н. э. появляются первые письменные источники по этнической истории нашей страны. Народом, населявшим Северное Причерноморье на рубеже II–I тысячелетий до н. э., они называют киммерийцев. Позднее, в VIII–VII вв. до н. э., их вытеснили с этой территории скифы, которые затем основали здесь политическое объединение, известное как Скифское царство. Скифы образовали племенной союз, включавший, по словам знаменитого древнегреческого историка Геродота, царских скифов, скифов-пахарей и скифов-кочевников. Ведущую роль в нем играли царские скифы, жившие в низовьях Днепра и Дона и считавшиеся верхушкой союза племен. Им подчинялись остальные скифы, которые обитали в течение многих веков в причерноморских степях от Дуная до Крыма и Дона.
Этнически скифы были иранцами, но их племенной союз включал также другие этнические группы, среди которых современная историческая наука видит и праславян. Государства у скифов долгое время не было, но упоминание в источниках племенной знати («басилеев») и некоторых других деталей позволяет заключить, что скифское общество достигло уровня так называемой «военной демократии». Что касается занятий скифов, то часть их была кочевниками, обитавшими на правобережье Дона, а часть занималась земледелием в причерноморских степях (скифы-пахари). Примерно в VII в. до н. э. началась греческая колонизация территории Северного Причерноморья – появились эллинские полисы Ольвия, Пантикапей (ныне Керчь), Херсонес Таврический (на территории нынешнего Севастополя). Вокруг Пантикапея возникло Боспорское царство (Боспором Киммерийским греки называли Керченский пролив). У скифов греки заимствовали название Черного моря – Понт Аксинский (Негостеприимное море), которое, впрочем, скоро стало Гостеприимным – Понтом Эвксинским, и этим именем греки называли его многие столетия.