«Очерки по истории русской культуры» – основной труд П. Н. Милюкова, в котором воплотились его представления об историческом процессе, концепция русской истории. Широта охвата разнообразных сторон общественной жизни России на огромном хронологическом этапе с древнейших времен до XX в., изучение материальной основы русской культуры (демографические особенности, государственный и социальный строй) в сочетании с культурой в традиционном понимании (религия, литература, искусство, школа) делают его исследование уникальным, не имеющим аналога в отечественной науке. Отдельные стороны исторического развития рассматриваются в сопоставлении с аналогичными процессами в европейской истории. В понимании Милюкова каждое национальное развитие содержит как общие, так и индивидуальные черты. Своеобразие всякого национального развития определяет материальная среда (географические, климатические и другие условия).
Сравнительно-исторический метод исследования, привлечение русской и западноевропейской литературы придают «Очеркам» непреходящее значение. В них Милюков рассматривает термин «культурная история» в широком смысле – как охватывающий «все стороны внутренней жизни: и экономическую, и социальную, и государственную, и религиозную, и эстетическую». В своих «Очерках» он дает последовательное изложение отдельных проблем русской истории: народонаселения, «экономического быта», государственного строя, сословных отношений, религиозных верований, просвещения, общественной мысли, литературы и др.
Как ученый, Милюков выступает против одностороннего подхода к оценке исторических явлений как с идеалистической позиции «развития духовного начала», так и с точки зрения сугубого материализма – «состояния материальных потребностей». Как политик он был чужд узкому догматизму и максимализму.
В трудах Николая Павловича Павлова-Сильванского впервые поставлен вопрос об общности исторических путей России и западноевропейских стран. Он первым усмотрел в истории средневековой Руси явления и общественные институты, аналогичные наблюдавшимся в тот же период в феодальных государствах Западной Европы – крупное землевладение, вассалитет и др., – а ранее понятие феодализма к Руси считалось неприменимым. Использованный ученым сравнительный метод позволил ему сделать вывод о том, что на Руси с XIII в. также существовали феодальные отношения. Впоследствии выводы Павлова-Сильванского были взяты на вооружение советскими историками, доказывавшими, что феодальные отношения стали господствовать уже в эпоху Древней Руси – в XI–XII или даже в IX–X вв. (С. В. Юшков, Б. Д. Греков, Л. В. Черепнин и др.).