Судьи независимы и подчиняются только Конституции РФ и федеральному закону (ст. 120 Конституции РФ).
Уголовно-процессуальный закон только суд наделил правом применения к лицу принудительных мер медицинского характера (гл. 51) и мер воспитательного воздействия в отношении несовершеннолетних (гл. 50).
Суду предоставлены значительные полномочия по решению в ходе предварительного расследования важнейших вопросов, связанных с ограничением прав и свобод человека и гражданина, в том числе: избрания меры пресечения в виде заключения под стражу, залога и домашнего ареста; продления сроков содержания под стражей; помещения подозреваемого, обвиняемого в медицинский или психиатрический диспансер; проведения в жилище обыска, выемки, осмотра; наложения ареста на корреспонденцию, разрешения на ее осмотр и выемку в учреждениях связи и т.п. (ч. 2 ст. 29 УПК). Наконец, суд правомочен в ходе досудебного производства рассматривать жалобы заинтересованных в том участников уголовного процесса на действия (бездействие) и решения прокурора, руководителя следственного органа, следователя, дознавателя.
Суд действует в уголовном судопроизводстве либо как коллегиальный орган, либо в составе одного судьи. Единолично рассматриваются дела о преступлениях, максимальное наказание за совершение которых по закону не превышает 10 лет лишения свободы.
Коллегиальный порядок рассмотрения уголовных дел сохраняется в суде первой инстанции в составе трех федеральных судей (п. 3. ч. 2 ст. 30 УПК), а также в судах с участием присяжных заседателей. В судах кассационной и надзорной инстанций также действует коллегиальный состав судов: при рассмотрении дела в кассационном порядке – в составе трех федеральных судей, при рассмотрении дела в порядке надзора – в составе не менее трех судей соответствующего федерального суда общей юрисдикции. Лишь при рассмотрении жалоб и представлений на приговоры и постановления мировых судей в апелляционном порядке дело рассматривается единолично судьей соответствующего районного суда.
Надо отметить важную роль судьи, председательствующего в судебном заседании при рассмотрении дела в первой инстанции коллегиальным составом суда. На председательствующего закон возлагает принятие мер и осуществление многих других действий по обеспечению прав участников процесса и правильного хода судебного разбирательства, а также исследования материалов дела. Председательствующий руководит совещанием судей при постановлении приговора (ст. 301 УПК).