И точно, предчувствие и не обмануло. Приглядевшись, я понял, что
не так. В отличие от предыдущих мародеров, это были шуаны. Грозные
крестьяне-роялисты, враги республики, неуловимые партизаны и борцы
за восстановление монархии Бурбонов. Вандейские бунтовщики.
Вообще-то, по одежде их невозможно было отличить от обычных
крестьян или разбойников, но я узнал их по характерному знаку —
черному сердцу и торчащему из него кресту, знаменитой метки
вандейцев. Все пятеро молодчиков, устремившихся ко мне, пришили
лоскуты с этими знаками к своим шапкам.
Бр-р, меньше всего я желал попасться в лапы к шуанам. По идее,
изначально мы боролись за общее дело. Антинаполеоновская коалиция
ставила своей целью реставрировать французских Бурбонов на
престоле. Англичане снабжали шуанов оружием, транспортом и
деньгами.
Но с того мига, как мы пересекли границу Франции, то сразу
превратились в захватчиков. Вандейцы и нас объявили своими врагами
и то и дело устраивали против нас засады.
Те, кому посчастливилось уцелеть в таких ловушках, рассказывали,
что повстанцы крайне жестоко обращаются с пленными. Пойманных
солдат они пытали, разрезая брюхо и вытягивая кишки, отрубали руки
и ноги, а затем бросали истекать кровью, иногда сжигали заживо.
Лучше умереть в бою, чем угодить к ним в плен.
Поэтому мое первоначальное намерение отбиваться до последнего,
при виде шуанов стало еще сильнее.
Повстанцы скакали ко мне, продолжая улюлюкать, как атакующие
индейцы. Разве что томагавков не хватало.
Чтобы лучше встретить их, я встал боком и вытянул пистолет в
полусогнутой руке. Классическая поза дуэлянта. Ну, что же вы
замедлили бег лошадей, когда же подъедете ближе, на расстояние
выстрела? Чтобы я мог влепить пулю в лоб самому первому,
здоровенному усатому мужчине, с глазами навыкате.
При виде меня, одиноко стоящего среди кустов на пригорке, шуаны
и впрямь чуть задержались. Затем догадались, что я здесь один, без
поддержки и поскакали ко мне с новой силой. При этом, на ходу они
тоже готовили ружья, собираясь угостить меня ответными
выстрелами.
Как только первый головорез оказался на расстоянии выстрела, мой
пистолет негромко бахнул. Пуля угодила ему в плечо, мужчина с
криком откинулся назад.
А ведь я какие-то доли секунды сомневался, что попал. Думал, что
задел лошадь, поскольку ее голова прикрывала всадника.