Но через несколько шагов им попалась другая лестница – поперек. Они свернули, потому что любой путь, кроме того, каким они шли, казался им предпочтительней. Стали появляться провода, кабели, изредка – тусклые лампы.
Ник повеселел.
– Сейчас выйдем к людям. Ну и пусть это секретный объект. Мы же не шпионы. И дети вообще.
– Да уж, – проворчал Вик.
Наконец кончилось царство металла: одна из лестниц привела в горизонтальную каменистую шахту, по сторонам которой через равные промежутки висели лампы в толстых стеклянных колпаках. Вику понравилась эта упорядоченность – она свидетельствовала об осмысленной человеческой деятельности.
Они пошли по этой шахте.
– Тихо! – прошептал вдруг Вик и остановился.
Где-то впереди слышались осторожные шаги, словно кто-то крался.
Братья переглянулись.
И опять пошли – и опять им послышались шаги.
Остановились – остановился и неведомый человек.
– Эй! – крикнул Ник. – Кто здесь?
Подземелье разнесло его голос и раздробило на десятки голосов – словно разом крикнули десять мальчишек, причем некоторые очень далеко.
Неведомый человек побежал, уже не опасаясь, что его услышат.
Братья побежали за ним. Конечно, страшновато – неизвестно, кто он такой. Но других людей нет. И вряд ли он опасен, если сам так боится.
Тоннель поворачивал несколько раз, потом превратился в узкий лаз. Братьям было еще ничего, а вот человеку, судя по всему, пришлось туго: его шаги становились все тяжелее, он пробирался здесь с трудом; вскоре Вик и Ник услышали его хриплое дыхание.
Еще несколько поворотов – и они оказались в пещере, откуда уже никаких ходов не было.
– Боюсь! – раздался вопль, от которого у братьев мурашки пробежали по коже.
Вик высветил фонарем хилого мужчину в изодранной одежде, который сидел у стены, скрючившись и закрыв голову руками.
– Убейте меня! – закричал он. – Скорее, скорее! Боюсь!
– Алё, вы успокойтесь, – сказал Ник с интонацией мамы – она всегда так увещевала людей, которые в ее присутствии начинали неоправданно нервничать. – Вам никто ничего не сделает!
Человек, прикрывая глаза рукой, раздвинул пальцы.
– Вы дети?
– Подростки, – уточнил Вик.
– Какой ужас!
Человек, вместо того чтобы успокоиться, впал в отчаянье.
– Чем вы меня будете убивать? – жалобно спросил он. – Камнями? Ногами? Ножами? А пистолет у вас есть? Застрелите меня, пожалуйста! Не надо меня мучить!