— У меня мало времени, — еле слышно произнёс он. — Я хочу... —
он запнулся на слове, — снова стать молодым.
Произнесённые вслух, эти слова показались ему полной
бессмыслицей.
— Ты уже молод, — продолжала улыбаться нетана. — Взгляни на
себя, — движением руки она пригласила его посмотреть на своё
отражение.
Теофил подполз ближе и заглянул в идеальную водную гладь. На
него смотрели яркие голубые глаза, сияющие на лице без единой
морщинки. Ни седых волос, ни следов усталости и прожитых лет. Тео,
не веря своим глазам, коснулся щеки и почувствовал гладкую кожу. Он
изумился и взглянул на руки. Они снова стали юными.
— Это обман! — вскрикнул Тео юношеским голосом, но от воды не
отпрянул, хотя какая-то сила внутри него и попыталась это
сделать.
— Ты пришёл сюда оскорблять меня? — сверкнула глазами
нетана.
— Нет-нет, — поспешил разуверить её Тео. — Я...просто
испугался.
— Своего отражения? — засмеялась нетана. — Глупенький.
Теофил ещё раз бросил взгляд на руки — ничего не изменилось.
— Подойди ближе, — певуче попросила она. — У тебя ведь тоже есть
подарок для меня.
Тео, будто не по своей воле, продвинулся вперёд. Одной рукой он
коснулся воды.
— Теперь ты будешь счастлив.
Тео встал, шагнул вперёд и резко оказался в воде почти по пояс.
Он продолжал смотреть в глаза нетане, которая была уже совсем
близко, и пока не замечал, как вода вокруг него будто вскипала, а
на поверхности показались тошнотворные склизкие многочисленные
щупальца. Мало того — на всех щупальцах расположились рты с
двойными рядами зубов, а из этих ртов стекали жёлтые слюни. Нетана
протянула ему руку.
— Теофил, — прошептала она, и тут маг опомнился. Слишком
поздно.
Щупалец было так много, что в борьбе с ними помогло бы лишь
заклинание Рассекающего Света, но у мага не осталось на него сил.
Его лицо исказилось от гадливости, он попытался хотя бы выбраться
на берег, но два самых жирных щупальца обвились вокруг его тела и
уронили в воду. Каково же было изумление Тео, перемешанное с
ужасом, когда он увидел, что все щупальца принадлежат нетане — они
были её продолжением.
Маг быстро оставил жалкие попытки вырваться. Он успел лишь
ощутить горечь от бессмысленно потраченного времени на путь в
Райскую Топь. Это было последнее, что он почувствовал, прежде чем
нетана забрала его силу, превратив в своё новое щупальце.