Тео знал о существовании прекрасных нета́н, способных возвращать
молодость. Однако плата для всех, кроме людей, была слишком высока.
Нета́ны пожирали силу. А забрать силу у магического существа — всё
равно что убить его. Молодость давалась просившему на то время,
сколько ему оставалось жить.
Тео понимал, что его решение в корне неверное, его даже можно
было назвать нездоровым, однако ничего не мог с собой поделать. И
слабеющий с каждой минутой маг отправился в Райскую Топь, где
обитали дарительницы молодости — юные на вид, очаровательные
девушки с белыми длинными волосами. Они жили в воде, но на
поверхности показывались лишь наполовину. Никто не знал, обладают
ли они рыбьими хвостами, или человеческими ногами, или чем
другим.
Теофилу пришлось для начала долететь на воздушном галеоне до
портала, ведущего в южную часть королевства, оттуда переместиться в
Призрачный лес, а дальше уже добираться пешком до самой Топи. Шёл
он две недели.
Ноги были по колено в грязи — внизу хлюпало кашеобразное месиво.
В волосах запутались сухие травинки, кусочки листьев и веточек —
следствия постоянных ночлегов на земле. Вдобавок ко всему
Призрачный Лес играл со своими гостями в нехорошие игры,
одурманивая их разум. Немногие люди вышли из этого леса живыми. У
магов, безусловно, было больше шансов, но состояние Теофила сейчас
оставляло желать лучшего. Маг еле противостоял действию Леса,
пытавшегося поместить в разум мага различные картинки: то он идёт
под руку с девушкой, то разговаривает с Люминелем, а то и вовсе
лежит на кровати в своём доме.
Наконец Теофил увидел в нескольких метрах от себя зеркальную
гладь сумеречной воды, так что ему даже захотелось побежать, чтобы
добраться до неё как можно скорее. Однако ноги отказались исполнить
его желание. На глазах у Тео выступили слёзы отчаяния.
Кое-как он всё же умудрился добраться до воды и тут же рухнул на
колени. Пока Тео так стоял, абсолютная тишина наполнилась
мелодичными тонкими трелями — будто звуком каких-то небесных
колокольчиков. Тео поднял голову.
Прямо перед собой он увидел нетану с длинными блестящими прямыми
волосами. Она мило улыбалась — не обольстительно, не томно, не
соблазнительно, а именно мило. Нижняя половина её тела скрывалась
под водой.
— Нетана, — прошептал Тео.
— Не торопись, отдохни, прежде чем спрашивать меня о чём-то. Я
ведь никуда не исчезну, — бархатистым голосом сказала она.