В норме период беременности у женщины составляет 40 недель от момента зачатия до рождения ребенка. Этот период развития ребенка называется пренатальным и подразделяется на три стадии.
Стадия зародыша (от зачатия до 10–14 дня развития). Первые две недели после зачатия являются первоначальным периодом развития, в течение которого оплодотворенная яйцеклетка делится, многократно копируя саму себя. Эта стадия заканчивается, когда оплодотворенная яйцеклетка имплантируется в стенку матки. Затем клетки начинают дифференцироваться, функции их специализируются для формирования основных структур живого организма.
Стадия эмбриона (от 10-го дня до 7-й недели). В течение этой стадии эмбрион обретает форму, продолжается формирование органов и тканей. Происходит быстрое образование основ скелета, органов чувств. К началу 8-й недели длина эмбриона достигает 25 мм, появляются зачатки костной ткани, начинают формироваться глаза и веки.
Стадия плода (с 8-й до 38-й недели). На стадии плода развивается нервная система. Плод все больше становится похожим на человечка, а с 12-й недели легко распознаваем. К 16-й неделе он достигает в длину 15–16 см, но еще не может существовать вне утробы матери из-за незрелости дыхательной системы. К 23-й неделе у плода определяется цикл сна и бодрствования, совпадающий c материнским.
Развитие плода при нормальной беременности завершается в 40 недель. Как в любом биологическом процессе, существуют вариации во времени появления младенца на свет и в длительности процесса родов. Продолжительность первых родов может быть 13–14 часов.
Преждевременными считаются роды, которые произошли до достижения 266 дней беременности, однако некоторые младенцы, рожденные преждевременно, могут иметь нормальный вес и рост. В наши дни используются сложные критерии определения размеров новорожденного в зависимости от гестационного возраста, и если вес младенца при рождении составляет менее 2500 грамм, то это оценивается как незрелость.