В первой половине XIX века сельское хозяйство оставалось на той же позиции, что и в предыдущем столетии. В промышленных губерниях возрастало производство технических культур (лен, конопля). Все большее значение приобретал картофель. В целом урожаи были крайне низкими. Основную массу посевов (95 %) занимали зерновые. Интенсивное земледелие с использованием машин развивалось в Прибалтике, на юге Украины и в Заволжье. На юге России расширялось использование вольнонаемного труда. Рос товарооборот сельского хозяйства, в помещичьих имениях перерабатывали излишки зерна и сахарной свеклы. Объем винокуренного производства вырос за первую половину столетия в три раза, количество сахарных заводов – в восемь.
Вторая половина XIX века ознаменовалась событием 1861 года – отменой крепостного права. Сельскохозяйственное развитие России в период реформ (1860—1880-х) было не столь успешным. Правда, за 20 лет экспорт зерна из России увеличился в 3 раза и составил в 1881 году 202 млн пудов. В мировом экспорте хлеба Россия занимала первое место. Цены на хлеб на мировом рынке держались высокие.
Однако рост урожайности хлебов в России был невелик. Увеличение валовых сборов зерна достигалось в основном за счет распашки новых земель. Основным поставщиком экспортного хлеба оставалось помещичье хозяйство. В руках помещиков находились огромные земельные площади. На каждые 100 десятин крестьянских земель в центрально-черноземном районе приходилось 56 десятин помещичьей земли, а в центрально-промышленном – 30 дес… В общей массе помещичьего землевладения велик был удельный вес латифундий (владений размером свыше 500 десятин). Крупнейшие землевладельцы (Строгановы, Шереметьевы, Шуваловы и др.) обладали сотнями тысяч десятин в разных губерниях.
После отмены крепостного права помещикам пришлось перестраивать свое хозяйство на рыночных началах. Они имели возможность организовать систему хозяйства, переходную от барщинной к капиталистической. Полученные во время реформы «отрезки» вынуждали крестьян арендовать эту землю у помещика. Но нередко они не могли предложить ему в качестве платы ничего, кроме своего труда. Так возникла отработочная система хозяйства. С барщиной она была сходна тем, что крестьянин и здесь обрабатывал помещичью землю своим рабочим скотом и инвентарем. Подобные формы эксплуатации получили название полукрепостнических.