Детство Володи Ульянова протекало в большой и необычайно дружной семье. Он рос резвым, веселым, жизнерадостным ребенком, увлекался шумными, подвижными играми, любил плавать, кататься на коньках. К пяти годам он научился читать, а в девять лет поступил в первый класс Симбирской гимназии. Таким образом, характер и взгляды молодого Ленина складывались под влиянием семейного воспитания, передовой русской литературы, а также окружающей жизни.
Большое влияние на Владимира оказывал старший брат Александр. «Пример Саши, горячо любимого брата, имел огромное значение для Володи»[263], – вспоминала старшая сестра Ленина, Анна Ильинична. С детских лет он во всем старался походить на брата. Когда его спрашивали, как поступить в том или ином случае, он неизменно отвечал: «Как Саша». Александр, учась в Петербургском университете, примкнул к популярной тогда народовольческой организации. В марте 1887 г. в Петербурге Александр был арестован за участие в подготовке покушения на царя Александра III, а в мае того же года он был казнен в Шлиссельбургской крепости. Казнь брата потрясла Владимира и укрепила его решение посвятить свою жизнь революционной борьбе.
Окончив гимназию с золотой медалью, он в августе 1887 г. поступил на юридический факультет Казанского университета. В университете молодой Ульянов установил связи с передовыми, революционно настроенными студентами. В начале декабря 1887 г. за активное участие в студенческой сходке он был исключен из университета и арестован. После чего Ленин был выслан в деревню Кокушкино Казанской губернии. С этого времени за ним ведет наблюдение полиция.
Находясь в маленькой глухой деревушке, он много читал, самостоятельно пополняя свое образование. Впоследствии Ленин вспоминал: «Кажется, никогда потом в моей жизни, даже в тюрьме в Петербурге и в Сибири, я не читал столько, как в год после моей высылки в деревню из Казани. Это было чтение запоем с раннего утра до позднего часа». Через год ему было разрешено вернуться в Казань. В Казани Ленин познакомился с участниками революционных кружков. Ко времени вступления Ленина в революционное движение марксистская идеология завоевала господствующее положение в западноевропейском рабочем движении и начала распространяться в России. Первым выдающимся пропагандистом марксизма в России был Г. В. Плеханов, который в 1883 г. в Женеве организовал первую русскую марксистскую группу «Освобождение труда». В 80-х гг. в России появились марксистские кружки и группы.